Início
O Serviço de Saúde Pública começou a trabalhar na experiência da sífilis Tuskegee em 1932 durante a Grande Depressão. A Universidade Tuskegee, uma faculdade no Alabama que estava aberta a estudantes afro-americanos, também ajudou no estudo. Eles ajudaram porque pensavam que o estudo iria melhorar a saúde pública para as pessoas pobres da região.
Para o estudo, os pesquisadores inscreveram um total de 600 homens afro-americanos do Condado de Macon, Alabama. Um total de 399 desses homens tinha sífilis antes do início do estudo. Os 201 restantes não tinham sífilis. (Na pesquisa, este grupo saudável é chamado de "grupo de controle"). Os pesquisadores queriam comparar a diferença entre as pessoas com e sem sífilis. Os homens receberam gratuitamente assistência médica, refeições e seguro de enterro por estarem no estudo.
O objetivo original dos pesquisadores era estudar os efeitos da sífilis por apenas seis meses. No início, eles estudaram os homens da experiência por seis a oito meses. Em seguida, foram-lhes dados os únicos tratamentos conhecidos na época. Estes incluíam arfenamina (que agora é usada como quimioterapia), unguentos feitos de mercúrio e bismuto. Estes tratamentos eram todos muito venenosos. Alguns tratamentos ajudavam um pouco enquanto outros pioravam as coisas.
Dinheiro para tratamento
O estudo Tuskegee recebeu dinheiro do Fundo Rosenwald para tratar os homens do estudo. Esta era uma grande organização de Chicago cujo objetivo era a filantropia. Especificamente, eles apoiaram a melhoria da educação dos negros e o desenvolvimento das comunidades do Sul.
Em 1928, o Fundo Rosenwald havia trabalhado com os Serviços de Saúde Pública em um estudo com mais de 2.000 trabalhadores negros na Delta Pine and Land Company do Mississippi. O objetivo do estudo era ver como a sífilis era comum neste grupo. O Fundo Rosenwald ajudou a fornecer tratamento para 25% dos trabalhadores que haviam testado positivo para a sífilis. Entretanto, em 1929, aconteceu o colapso da Bolsa de Valores. A Grande Depressão também começou. O Fundo Rosenwald disse que eles não podiam mais pagar por medicamentos para tratar os homens Tuskegee.
O estudo continua sem tratamento
Após a perda do financiamento (dinheiro) para o tratamento, o estudo continuou. Os sujeitos do estudo nunca foram informados de que nunca receberiam tratamento. Na verdade, foi dito aos homens que eles estavam sendo tratados por "sangue ruim". "Sangue mau" era uma palavra local que as pessoas usavam para descrever diferentes doenças, incluindo sífilis, anemia e fadiga.
Os pesquisadores começaram a usar truques e mentir para os homens do estudo, sem se preocupar com a ética médica ou com os direitos dos homens. Por exemplo, os pesquisadores queriam fazer punções lombares ("torneiras espinhais") nos homens para medir os efeitos da sífilis. Estas punções vertebrais eram perigosas e muito dolorosas. Para garantir que os homens viessem buscar as torneiras espinhais, os pesquisadores enviaram a todos os 400 sujeitos uma carta intitulada "Última Chance para Tratamento Especial Gratuito". Isto era mentira; as torneiras espinhais não eram tratamento.
Todos os participantes do estudo também tiveram que fazer uma autópsia após a morte para receberem benefícios fúnebres (dinheiro dado a suas famílias para pagar um funeral).
Depois que a penicilina foi descoberta como cura nos anos 40, os pesquisadores não deram penicilina a nenhum participante do estudo. Eles também não falaram sobre penicilina a nenhum dos participantes. Muitos pacientes foram enganados e receberam tratamentos com placebo para que os pesquisadores pudessem continuar estudando como a sífilis afetava os homens. Os pesquisadores fizeram isso mesmo sabendo que sem tratamento, a sífilis acabaria por matar os homens.
Pesquisadores evitam que os pacientes recebam tratamento
Durante a Segunda Guerra Mundial, 250 dos homens Tuskegee se registraram para o esboço. Estes homens foram submetidos a exames médicos pelos militares, e foram diagnosticados como tendo sífilis. Eles foram ordenados a receber tratamento para a sífilis antes que pudessem ser levados para os militares. Mas os pesquisadores do estudo Tuskegee tentaram impedir que estes homens recebessem tratamento. Um funcionário do Serviço de Saúde Pública foi citado na época, dizendo: "Até agora, estamos impedindo os pacientes positivos conhecidos [os homens com sífilis] de receberem tratamento".
Em 1947, a penicilina havia se tornado o tratamento normal para a sífilis. Não se tratava apenas de um tratamento, mas de uma cura. O governo dos Estados Unidos criou vários programas de saúde pública para ajudar as pessoas a obter a cura. O governo formou "centros de tratamento rápido" onde as pessoas podiam procurar a penicilina. O objetivo do governo era erradicar a sífilis (para que ela não existisse mais). Mas quando estes programas chegaram ao Condado de Macon, os pesquisadores do estudo impediram a participação dos homens Tuskegee.
Fim do estudo
O estudo continuou até 1972, quando Peter Buxton, que também trabalhou para o Serviço de Saúde Pública, deu informações sobre a experiência a um repórter. Isto fez com que o estudo terminasse, em 16 de novembro de 1972. Naquela época, todos os homens Tuskegee com sífilis já não recebiam nenhum tratamento real há 40 anos.
Ao final do estudo, em 1972, apenas 74 dos sujeitos de teste estavam vivos. Dos 399 homens originais, 28 haviam morrido de sífilis. Outros 100 haviam morrido de complicações relacionadas. Um total de 40 de suas esposas haviam sido infectadas e 19 de seus filhos haviam nascido com sífilis congênita.
