Conceito de espécies biológicas

As espécies biológicas são a principal razão para classificar os seres vivos, mas aplicá-las na prática não é fácil. Bons exemplos disso são os seguintes:

"A falta de acasalamento, esterilidade ou inviabilidade em cruzamentos entre as linhagens nunca foi tomada por si só como boa evidência de espécies separadas, incluindo até mesmo os próprios estudos de Dobzhansky sobre espécies de Drosophila irmãos".

"O conceito de espécies biológicas não tem relação com organismos assexuais e tem severas limitações em sua aplicação a outros organismos. Pode-se gastar tempo e esforço sem fim na discussão do conceito de espécie, e na elaboração de mais modificações e variações nas definições específicas propostas. Tais debates têm grande mérito em incentivar raciocínios mais objetivos sobre evolução e taxonomia, mas, enquanto isso, a predação humana e a destruição do habitat continuam a apagar as espécies sujeitas. O tempo está contra nós... Diferentes conceitos de espécies produzem [grupos de subespécies], portanto é inútil contemplar um sistema taxonômico definitivo".

O que isto está dizendo é que, na prática, o conceito de espécie biológica não é suficiente por si só para decidir sobre a classificação dos animais.

John Ray

Em 1686 John Ray introduziu um conceito biológico não evolutivo. Para ele, as espécies se distinguiam por produzir sempre a mesma espécie, e isto era fixo e permanente, embora uma variação considerável fosse possível dentro de uma espécie.

A idéia de uma espécie como um tipo físico de organismo tinha uma longa história. Isto sobrevive como o conceito de um tipo de espécime em taxonomia. Foi a forma como Linnaeus trabalhou em sua classificação binomial, e ainda hoje é útil para os naturalistas amadores.

Charles Darwin

Na Origem, Charles Darwin disse que as espécies eram rótulos que os especialistas davam com base em suas observações.

"... Eu vejo o termo espécie como uma espécie dada arbitrariamente por uma questão de conveniência a um conjunto de indivíduos muito parecidos uns com os outros...".

Mas vinte anos antes, ele tinha uma idéia muito melhor. Ele pensava nas espécies como mantidas pelo isolamento reprodutivo. Ele diz até mesmo: "Assim, as espécies podem ser boas e diferir muito pouco em qualquer caráter externo". Aqui, ele cita as duas espécies de irmãos de ursos foliares descobertos na Inglaterra por Gilbert White em 1768. Nesta fase inicial de sua carreira, Darwin se aproximou muito do conceito de espécies biológicas modernas. ^p266

Era moderna

Nos últimos 70 anos, duas idéias dominaram a maneira como os biólogos profissionais pensam sobre as espécies.

O primeiro é o conceito genético da população. É aqui que uma espécie é vista como um grupo que pode acasalar juntos, mesmo que todos sejam, em certa medida, diferentes. Isso equivale a dizer que uma espécie é um pool genético.

A segunda é o uso da análise da seqüência de DNA para mostrar se espécies de aparência semelhante são geneticamente diferentes umas das outras. Isto é especialmente útil quando não é prático fazer experimentos de reprodução.

Espécies de irmãos

As espécies irmãs são freqüentemente chamadas de espécies crípticas (escondidas) porque suas diferenças só podem ser vistas através da análise de seu DNA. Elas são muito comuns no ambiente marinho.

Muitas espécies crípticas existem em todos os habitats. Na Celleporella hyalina bryozoan marinha, a análise da seqüência de DNA foi usada para mostrar que mais de dez espécies ecologicamente distintas que vinham divergindo por muitos milhões de anos.

As evidências da identificação de espécies crípticas significam que as estimativas mais antigas da riqueza global de espécies são muito baixas. Por exemplo, a pesquisa de DNA mitocondrial sugere que existem pelo menos 11 populações geneticamente distintas de girafas. Da mesma forma, a rã amazônica Eleutherodactylus ockendeni é pelo menos três espécies diferentes que divergiram há mais de 5 milhões de anos.