Wernher von Braun

Von Braun nasceu em Wirsitz (hoje: Wyrzysk), na Polônia, em 23 de março de 1912. Seu pai era o diretor geral de um importante banco. Durante a República de Weimar, seu pai foi o ministro da alimentação e agricultura, Magnus Freiherr von Braun. A mãe de Von Braun era Emmy von Quistorp, filha de um membro da Câmara dos Lordes Prussiana.

Em 1920, ele se mudou para Berlim. Durante os primeiros anos de escola, von Braun freqüentou uma escola secundária francesa em Berlim. Aos 13 anos de idade, ele ganhou um telescópio. Este presente despertou seu interesse pela astronomia. Por causa das más notas, von Braun teve que freqüentar um internato perto de Weimar, em 1925. Ele comprou com seu dinheiro extra o livro Die Rakete zu den Planetenräumen (em inglês: The Rocket into Interplanetary Space) de Hermann Oberth, que é a base da pesquisa moderna com foguetes. Em 1928, ele freqüentou o internato chamado Hermann-Lietz-Internat, na ilha alemã Spiekeroog. Em 1930, ele passou em seus exames finais.

Ele começou a estudar na Universidade Técnica de Berlim no verão de 1930. Von Braun também estudou na ETH Zurique, em 1931. No final de setembro de 1931, ele retornou a Berlim.

Em 1933 von Braun começou a trabalhar em foguetes para o exército alemão. Em 27 de julho de 1934, recebeu um Ph.D. da Universidade Técnica de Berlim. "Max" e "Moritz", dois foguetes desenvolvidos por ele, atingiram os 2.200 metros de altura em dezembro de 1934. Os testes foram feitos em uma pequena vila em Kummersdorf, Alemanha. Em 1936, von Braun e sua equipe desenvolveram a próxima geração de foguetes, o A-3. A área de testes em Kummersdorf era pequena demais para este foguetão recém-desenvolvido. Junto com sua equipe de cerca de 90 pessoas, ele teve que se mudar para uma área de testes maior em Peenemünde.

Em 1937, com os nazistas no poder, ele se juntou ao S.S. Von Braun trabalhou em Peenemünde entre 1937 e 1945. Lá, ele começou a desenvolver um novo foguete chamado A4 (Aggregat 4). Após alguns testes, o foguete foi renomeado para V-2. O "V" é para a palavra alemã "Vergeltung", que significa vingança. Este foi o primeiro míssil balístico de longo alcance a ser usado na guerra. Ele foi capaz de transportar uma ogiva de uma tonelada até 50 milhas no ar, e viajar centenas de milhas até um alvo. Em 1943, a Alemanha iniciou uma produção em massa deste foguete utilizando milhares de prisioneiros de campos de concentração como operários de fábrica. Eles dispararam milhares desses foguetes contra alvos em Antuérpia e na Grã-Bretanha, especialmente em Londres. Mais de 1700 foguetes V-2 aterrissaram em Antuérpia, matando mais de 3.700 pessoas. Von Braun e sua equipe começaram a desenvolver as novas gerações destes foguetes, os V-9 e V-10, que eram para alvos nos EUA.

Os primeiros anos

Von Braun e cerca de 100 outros cientistas foram trazidos para a América em 1945, depois de se renderem. Eles começaram a trabalhar para o Exército dos Estados Unidos em Fort Bliss, Texas, onde instruíram os soldados americanos no lançamento dos V-2s capturados. Ele se tornou um cidadão americano em 1955. Durante os anos 50, von Braun tentou obter apoio para um programa espacial americano. Quando a União Soviética lançou o Sputnik, os Estados Unidos finalmente deram início a um programa espacial. No início, a Marinha estava no comando, mas seu primeiro satélite Vanguard foi destruído quando o foguete explodiu na plataforma de lançamento, em dezembro de 1957. O programa do satélite foi entregue ao exército, e o mais experiente von Braun pôde começar a trabalhar com o resto de sua equipe. O foguete Redstone colocou um satélite em órbita em 31 de janeiro de 1958.

Huntsville e NASA

Em 1950, Von Braun começou a trabalhar no novo Redstone Arsenal do Exército em Huntsville, Alabama, que mais tarde se tornou o Centro de Vôo Espacial Marshall da NASA. Lá, ele e sua equipe desenvolveram o míssil Redstone, semelhante ao V-2. Em 1959, Von Braun e outros alemães foram transferidos para a NASA juntamente com todas as atividades espaciais do Exército. Seu último e mais bem sucedido foguete foi o Saturn V, que levou os astronautas até a Lua. Entretanto, após a aterrissagem da Apollo 11 Moon em 1969, o apoio público ao programa espacial declinou. Em 1972, von Braun se aposentou da NASA e foi trabalhar com a Fairchild Industries, em Maryland.

Anos posteriores

Em 1972, von Braun deixou a NASA. Ele começou a trabalhar no setor privado. Ele se aposentou do trabalho em janeiro de 1977 porque estava doente. Naquele ano, ele morreu aos 65 anos de idade de câncer de cólon.

O trabalho da Von Braun foi capaz de dar à humanidade uma visão mais ampla do universo. Seus foguetes continuaram a ser feitos principalmente como mísseis. Mais deles foram realmente usados para lançamentos de satélites, aterrissagens na lua e exploração do espaço profundo.