Contraponto é a arte de compor música combinando diferentes partes (vozes) de uma maneira que soa bem. Música composta desta forma é chamada de contraponto.
Se a melodia de Twinkle, a pequena estrela cintilante é tocada no piano e então alguns acordes são acrescentados, isto é harmonia, não contraponto. Ao invés disso, se a melodia de Twinkle, a pequena estrela cintilante fosse tocada enquanto outra melodia fosse tocada, isto seria considerado contraponto.
Uma maneira diferente de tocá-lo seria começar a música com a mão direita. Então, no segundo compasso (medida), quando a quinta nota é tocada, a mão esquerda começa a tocar a melodia com uma oitava mais baixa. Isto funciona bem por um tempo, mas no quinto compasso (na palavra "Para cima" na parte da mão direita) começa a ficar dissonante (soando desagradável), então é preciso fazer mudanças na mão esquerda para que soe mais agradável. Esta forma de escrever com um número particular de partes (neste caso: duas) é chamada de "música contrapuntal".
Nesse exemplo, a mão esquerda imitava a mão direita no início. Isto é chamado de imitação.
Se a segunda parte tivesse continuado a imitar até o fim a peça teria sido um cânone. Mas "cintilar, cintilar" não funciona bem como um cânone. Um cânone famoso é de Thomas Tallis. Um cânone que pode ser repetido é chamado de "redondo". Isto é tudo música contrapuntal.
O contraponto não tem que ter imitação, embora muitas vezes tenha. O importante é que cada parte (ou seja, cada voz) é igualmente importante. Não é uma parte que canta a melodia e o resto apenas acompanha.
O contraponto não tem que ser uma nota contra uma nota. Pode haver duas ou mais notas em uma parte contra uma na outra, por exemplo, crotchets (quartos de notas) em uma parte e quavers (oitavas notas) em outra. Existe todo um sistema para isto chamado "espécie".
O contraponto pode ser variado invertendo-o, ou seja, colocando a parte superior na parte inferior. Quando a música é escrita para que as peças possam ser trocadas ao redor, ela é chamada de "contraponto invertido".
A palavra "contraponto" vem do latim "punctus contra punctum" que significa "ponto contra ponto". A palavra "ponto" significava "nota". Há várias centenas de anos, compositores descobriram como escrever música contrapuntal. Muitas vezes eles pegavam uma música principal (chamada "Cantus Firmus") e depois adicionavam uma ou duas ou mais partes a ela. Quanto mais partes havia, mais difícil era compor, porque tudo tinha que caber para que soasse bem. A música para várias vozes escritas desta maneira é chamada de música polifônica. A polifonia era usada em toda a música da igreja na Renascença. O maior compositor de polifonia foi Giovanni da Palestrina (1525-1594). Estudantes aprendendo a arte da composição ainda hoje aprendem contraponto, tomando a música de Palestrina como modelo.