As citocinas são moléculas de sinalização feitas pelas células. Elas ajudam a controlar o sistema imunológico e a combater doenças. Elas são semelhantes aos hormônios e, conforme aprendemos mais sobre cada uma delas, as distinções entre as duas estão desaparecendo.
As citocinas transportam sinais localmente entre as células, e estes sinais têm um efeito sobre outras células. Elas são feitas de proteínas, peptídeos ou glicoproteínas. As citocinas são uma grande família de reguladores de polipéptidos que são produzidos em todo o corpo por muitos grupos de células.
Algumas citocinas bem conhecidas incluem interferon, prostaglandina e interleucinas. As citocinas podem ser detectadas usando as técnicas ELISA e ELISPOT.
As citocinas funcionam por transdução de sinal. Cada citocina tem um receptor de superfície celular correspondente. Então, as cascatas de sinais dentro da célula mudam as funções da célula. Isto pode incluir a regulação de vários genes, a produção de outras citocinas, ou um aumento nos receptores de superfície para outras moléculas.