Lago de Maracaibo

Na maioria das partes do lago, a água é muito rasa. Por esta razão, foi construído um canal, para que os navios oceânicos possam ter acesso aos portos de Maracaibo e Cabimas.

Em 1914, o petróleo bruto foi encontrado no lago, perto de Cabimas. A bacia circundante de Maracaibo contém grandes reservas dela; o lago é um importante centro de lucro para a Venezuela. Quase um quarto da população da Venezuela vive na bacia ao redor do lago.

O lago Maracaibo não é muito profundo, em média, tem apenas 5 metros de profundidade. Sua maior profundidade é de 45 metros (148 pés). Sua água é muito quente, geralmente 30 °C (86 °F). Durante o dia, muita água evapora do lago. À noite, o ar ao redor do lago esfria mais rápido do que o ar sobre o lago. Isto leva à formação de nuvens. Devido à diferença de temperatura, as trovoadas são freqüentes. Grandes bandos de gado pastam na área ao redor do lago. Muito freqüentemente, eles são atingidos por raios. Os relâmpagos também podem atingir uma das muitas instalações de extração de petróleo no lago, que muitas vezes pegam fogo.

Este fenômeno climático é conhecido como Catatumbo Lightning. Ele ocorre regularmente no Lago Maracaibo e produz mais raios do que qualquer outro lugar do planeta.

O ambiente do lago tem vários problemas. Parte do lago está infestada com a lentilha-de-água Lemna. As lentilha-de-água são plantas que flutuam livremente sobre a água. O problema com o Lemna é que ele se espalha muito rápido. Sua cobertura da água pode dobrar em 48 horas. As plantas só podem ser removidas fisicamente. Em meados de 2004, cerca de 18% do lago foi coberto por ela.

A lentilha-de-água não é tóxica para os peixes, mas retira oxigênio do lago à medida que se decompõe. Isto mata os peixes. Embora as autoridades digam que a erva daninha ainda não tenha prejudicado os peixes, ela está prejudicando a indústria pesqueira local. A planta obstrui os motores de pequenas embarcações, tornando impossível para os pescadores lançar suas embarcações.

A lentilha-de-água também ameaça o ecossistema local, pois escurece o lago: Outras plantas no lago não recebem luz suficiente, e morrem. Em certas condições, a erva daninha pode concentrar metais pesados e bactérias como Salmonella e Vibrio cholerae, a bactéria que causa a cólera. Mesmo que cause muitos problemas, a erva daninha também pode ter algum uso: A lentilha-de-água pode ser tratada para alimentar aves, ou para fazer papel.

O lago tem outros problemas. O esgoto não tratado é liberado nele, e as operações de perfuração de petróleo causam poluição com petróleo bruto.