A reidratação oral é um tratamento para desidratação: a pessoa doente bebe água misturada com açúcar e sal. Eles não param de comer alimentos. Há uma mistura que é utilizada para a desidratação severa: Esta mistura também inclui o zinco. Aqueles que cuidam da pessoa doente são ensinados como podem vê-la se a desidratação piorar. A Organização Mundial da Saúde e a UNICEF especificam indicações, preparativos e procedimentos para a ORT.
A terapia foi desenvolvida na segunda metade do século XX. Ela ajudou a diminuir o número de mortes humanas por desidratação em vômitos e doenças diarréicas, especialmente em epidemias de cólera que ocorrem em crianças. É sinal de que a saúde pública está melhorando em todo o mundo. Está na Lista de Medicamentos Essenciais da Organização Mundial da Saúde, uma lista dos medicamentos mais importantes necessários em um sistema básico de saúde.
Antes da ORT ser usada com freqüência, a maioria das crianças que morreram em nações em desenvolvimento, morreram de diarréia. Entre 1980 e 2006, acredita-se que a introdução da ORT tenha reduzido o número de crianças pequenas que morreram em qualquer parte do mundo de 5 para 3 milhões a cada ano. Entretanto, em 2008, a diarréia ainda é a segunda causa de morte mais comum em crianças menores de cinco anos (17%), (após a pneumonia (19%)). Além disso, no mesmo ano, o uso de ORT em crianças menores de cinco anos havia diminuído.

