Uma ferramenta de escrita precoce era a caneta de caneta usada pelos antigos egípcios, que escreviam com tinta em folhas de papel de papiro.
Outro instrumento de escrita precoce foi o estilete, que era um fino bastão de metal, muitas vezes feito de chumbo. Era utilizado para riscar em cera preta que cobria a madeira branca, um método utilizado pelos romanos. A palavra lápis vem do latim pencillus que significa "cauda pequena". Trata-se de uma invenção do século XVI na Inglaterra.
Descoberta de depósitos de grafite
Algum tempo antes de 1565 (pode ter sido já em 1500), um enorme depósito de grafite foi descoberto em Borrowdale, Cumbria. Os locais descobriram que ele era muito útil para a marcação de ovelhas. Este depósito particular de grafite era extremamente puro e sólido, e podia ser facilmente serrado em palitos. Este ainda é o único depósito de grafite em grande escala já encontrado nesta forma sólida. A química estava em sua infância e a substância era considerada como uma forma de chumbo. Consequentemente, foi chamado de plumbago (latim para "minério de chumbo"). O núcleo negro dos lápis ainda é chamado de chumbo, embora nunca tenha contido o elemento chumbo.
O valor da grafite foi logo percebido, principalmente porque ela podia ser usada para alinhar os moldes para as bolas de canhão. As minas foram assumidas pela Coroa e guardadas. Quando estoques suficientes de grafite haviam sido acumulados, as minas foram inundadas para evitar roubo até que mais fosse necessário. A grafite tinha que ser contrabandeada para uso em lápis. Como a grafite é macia, ela requer algum tipo de suporte. Os paus de grafite foram inicialmente enrolados em cordel ou em pele de carneiro para estabilidade. A notícia da utilidade destes primeiros lápis espalhou-se por todo o mundo, atraindo a atenção de artistas em todo o mundo conhecido.
A Inglaterra continuou a ter o monopólio da produção de lápis até que um método de reconstituição do pó de grafite foi encontrado. Os lápis ingleses, distintamente quadrados, continuaram a ser feitos com paus cortados de grafite natural até os anos 1860. A cidade de Keswick, perto das descobertas originais do bloco de grafite, tem um museu de lápis.
A primeira tentativa de fabricar bastões de grafite a partir de grafite em pó foi em Nuremberg, Alemanha, em 1662. Ela utilizava uma mistura de grafite, enxofre e antimônio.
A grafite residual de uma lapiseira não é venenosa, e a grafite é inofensiva se consumida.
Acrescentados os suportes de madeira
Os italianos pensaram pela primeira vez em suportes de madeira. Em 1560, um casal italiano chamado Simonio e Lyndiana Bernacotti criou as primeiras plantas para os lápis de carpintaria moderna para marcar suas peças de carpintaria. Sua versão era, ao invés disso, um tipo de lápis plano, oval e mais compacto. A princípio, eles fizeram isso escavando um bastão de madeira de zimbro. Pouco depois, uma técnica superior foi descoberta: duas metades de madeira foram esculpidas, uma vara de grafite inserida e as duas metades então coladas -essencialmente o mesmo método em uso até hoje.
Lápis ingleses e alemães não estavam disponíveis para os franceses durante as Guerras Napoleônicas. A França estava sob bloqueio naval imposto pela Grã-Bretanha e não podia importar os paus de grafite puro das minas britânicas da Grey Knotts - a única fonte conhecida no mundo para grafite sólida. A França também não podia importar o substituto do lápis de grafite alemão inferior. Foram necessários os esforços de um oficial do exército de Napoleão para mudar isso. Em 1795, Nicholas Jacques Conté descobriu um método de misturar grafite em pó com argila e formar a mistura em varas que eram então disparadas em um forno. Variando a proporção de grafite com a argila, a dureza da haste de grafite também podia ser variada. Este método de fabricação, que tinha sido descoberto anteriormente pelo austríaco Joseph Hardtmuth de Koh-I-Noor em 1790, continua em uso.
Na Inglaterra, os lápis continuaram a ser feitos de grafite serrada inteira. A primeira invenção bem sucedida de Henry Bessemer (1838) foi um método de compressão do pó de grafite em grafite sólida, permitindo assim que os resíduos da serragem fossem reutilizados.
Os colonos americanos importaram lápis da Europa até depois da Revolução Americana. Benjamin Franklin anunciou lápis para venda em sua Pennsylvania Gazette em 1729, e George Washington usou um lápis de três polegadas quando pesquisou o Território de Ohio em 1762.[] Diz-se que William Munroe, um marceneiro de Concord, Massachusetts, fez os primeiros lápis de madeira americanos em 1812. Este não foi o único fabricante de lápis que ocorreu em Concord. De acordo com Henry Petroski, o filósofo transcendentalista Henry David Thoreau descobriu como fazer um bom lápis de grafite inferior usando argila como ligante; esta invenção foi motivada pela fábrica de lápis de seu pai em Concord, que empregou grafite encontrada em New Hampshire em 1821 por Charles Dunbar.
Apagador acoplado
Em 30 de março de 1858, Hymen Lipman recebeu a primeira patente por prender um apagador na ponta de um lápis. Em 1862, Lipman vendeu sua patente a Joseph Reckendorfer por $100.000, que foi processar o fabricante de lápis Faber-Castell por infração. Em 1875, a Suprema Corte dosEstados Unidos decidiu contra a Reckendorfer, declarando a patente inválida.
A faixa metálica usada para acasalar o apagador com o lápis é chamada de ferrule.
