O ácido pirúvico é o mais simples dos ácidos keto, com um ácido carboxílico e um grupo funcional de cetonas. O piruvato, a base conjugada, é uma parte importante de várias reações químicas metabólicas. O piruvato é um composto químico importante na bioquímica.
O ácido pirúvico pode ser feito a partir da glicose através da glicólise. Uma molécula de glicose se decompõe em duas moléculas de piruvato. Estas são então usadas para dar mais energia aos animais vivos, plantas e microorganismos. Em seguida, ela é transformada novamente em carboidratos (como a glicose) por uma reação química metabólica chamada gluconeogênese, ou em ácidos graxos através de uma reação semelhante. Também pode ser usado para fazer o aminoácido alanina e pode ser convertido em etanol ou ácido láctico por fermentação.
O ácido pirúvico dá energia às células através do ciclo do ácido cítrico, quando o oxigênio está presente (respiração aeróbica), e também produz lactato quando o oxigênio está faltando (fermentação).