O Flavivirus é um gênero da família Flaviviridae. Este gênero inclui o vírus do Nilo Ocidental, o vírus da dengue, o vírus da encefalite transmitida por carrapatos, o vírus da febre amarela, o vírus Zika, e vários outros vírus que podem causar encefalite (inchaço no cérebro).
Flavivírus são nomeados para o vírus da febre amarela - "flavus" significa "amarelo" em latim. (A febre amarela foi nomeada porque freqüentemente causava em suas vítimas uma pele de cor amarela, chamada icterícia).
Os flaviívoros compartilham um tamanho (40-65 nm) e simetria (forma) comuns, e parecem semelhantes sob um microscópio eletrônico. Eles são feitos de RNA de fio único.
Os humanos apanham estes vírus após serem mordidos por um mosquito ou carrapato infectado. Normalmente, se um humano que tem um Flavivirus for mordido por um mosquito ou carrapato saudável, o humano não terá o vírus suficiente em seu sangue para infectar o inseto. Isto significa que os humanos não ajudam a continuar o ciclo de vida do vírus (infectando os insetos que continuam a infectar outras pessoas). Entretanto, isto não é verdade para a febre amarela ou dengue.
As pessoas também podem obter Flaviviruses de outras formas, como por exemplo:
- Tocando os cadáveres de animais que tinham um Flavivirus
- Obter uma transfusão de sangue de alguém que tem um Flavivirus
- Fazer sexo com alguém que tem um Flavivírus: isto foi comprovado, pelo menos para o vírus Zika.
- Bebendo produtos lácteos não pasteurizados
- Um feto pode contrair um Flavivírus de sua mãe durante o parto
Não é provável que os animais possam espalhar Flaviviruses diretamente aos seres humanos. Os cientistas acreditam que um mosquito ou carrapato tem que morder um animal infectado antes de poder espalhar o vírus a um ser humano, mordendo-o. Isto significa que os Flavivirus provavelmente não são doenças contagiosas. Por exemplo, os primeiros testes com febre amarela mostraram que a doença não é uma doença contagiosa.