Gliese 581

Em 2005, os cientistas encontraram um planeta orbitando Gliese 581. Os cientistas, liderados por Stephen Vogt, usaram um método chamado espectroscopia Doppler para encontrar o planeta e alguns fatos sobre o planeta. Eles disseram que o planeta, chamado Gliese 581b, tem um tamanho próximo ao tamanho de Netuno (o oitavo planeta em nosso sistema solar). Eles descobriram que o 581b pesa 16,6 vezes mais que a Terra, e que sua órbita ao redor do GL 581 dura 5.366 dias.

Depois que este estudo foi publicado, mais cientistas começaram a procurar outros planetas que orbitam o Gliese 581. No ano de 2007, outro grupo de astrônomos disse que encontrou mais dois planetas. Estes dois planetas foram denominados 581c e 581d. Para o planeta c, os cientistas mediram uma massa de 5,06 vezes a massa da Terra. Eles descobriram que a órbita do planeta dura 12.931 dias. Para o planeta d, eles encontraram uma massa de 8,3 vezes a massa da Terra e um tempo de órbita de 83,4 dias.

Em 2009, o primeiro grupo de astrônomos encontrou um quarto planeta, chamado 581e. Eles mediram a massa do planeta em 1,94 vezes a massa da Terra, e mediram a órbita do planeta em 3.149 dias de duração. Os astrônomos também estudaram novamente o planeta 581d, e fizeram medições mais precisas para aquele planeta. Eles descobriram que o planeta tem uma massa que é 7,09 vezes a massa da Terra, e que sua órbita dura 66,8 dias.

Possibilidade de mais planetas

O grupo de astrônomos Vogt disse ter encontrado mais dois planetas orbitando Gliese 581, denominados 581f e 581g. Eles publicaram suas descobertas em 2010. Para o planeta 581f, eles encontraram uma massa de 7,0 massas terrestres e uma duração de órbita de 433 dias. Para o outro novo planeta, 581g, o grupo mediu uma massa que era 3,1 vezes a massa da Terra e uma órbita que tinha 36,6 dias de duração.

Depois que o grupo Vogt publicou seu relatório sobre o quinto e sexto planetas, alguns outros astrônomos publicaram resultados opostos. Em 2012, esses outros cientistas disseram que os planetas 581f e 581g não existiam de fato. O relatório deles declarou que as novas descobertas do grupo Vogt eram falsos positivos. Eles analisaram novamente os dados originais da espectroscopia Doppler e não encontraram sinais dos dois novos planetas.

Entretanto, o grupo Vogt publicou ainda mais pesquisas que apoiaram os dois novos planetas. Mais tarde, em 2012, eles estudaram novas experiências de espectroscopia Doppler e encontraram sinais mais fortes de planetas 581f e 581g. Eles também simularam os dois modelos de órbita que os dois grupos de cientistas propuseram. O grupo de Vogt descobriu que o sistema proposto com quatro planetas era instável, o que significa que se houvesse apenas quatro planetas orbitando o Gliese 581, o sistema já teria quebrado há muito tempo. Por outro lado, eles disseram que o sistema com seis planetas era muito mais estável.

Hoje, ainda não há consenso sobre se existem ou não planetas 581f ou 581g.

Dois modelos de órbita para o sistema Gliese 581 estão sendo considerados atualmente. Um modelo de órbita é um modelo científico que os astrônomos criam como uma hipótese de como os planetas de uma estrela passam por suas órbitas. Um tem quatro planetas com órbitas excêntricas, e o outro tem seis planetas com órbitas circulares.

No primeiro modelo, alguns cientistas propõem que somente os quatro planetas 581b, 581c, 581d e 581e orbitem o Gliese 581. Nenhum dos planetas orbita em círculo. Ao invés disso, seus caminhos ao redor da estrela são elipses.

No segundo modelo, os seis planetas 581b a 581g orbitam em torno do Gliese 581. Aqui, cada planeta tem uma órbita circular ao redor da estrela hospedeira.

Cinto de cometa

Em novembro de 2012, cientistas da Agência Espacial Européia disseram que encontraram um cinturão de cometas orbitando ao redor do Gliese 581. Nosso sistema solar tem um cinturão de cometas semelhante, chamado de Kuiper belt.

Os astrônomos pensam que a zona habitável do Gliese 581 vai de aproximadamente 0,05 AU (unidades astronômicas) para 0,24 AU longe da estrela. Isto significa que os planetas que orbitam entre estas distâncias poderiam ser a temperatura correta para deixar sobreviver a vida orgânica (vida como a conhecemos na Terra).

Se o modelo de seis planetas estiver correto, então pelo menos dois dos planetas podem ser habitáveis. Em outras palavras, os humanos podem ser capazes de viver lá. Neste modelo, o planeta 581d orbita na borda externa da zona habitável do Gliese 581, e o planeta 581g orbita no meio da zona habitável. Se a atmosfera em 581g é como a atmosfera da Terra, a temperatura do planeta estaria entre 236 e 261 Kelvin (-37 e -12 Celsius, -35 e 10 Fahrenheit). Isto é apenas um pouco mais baixo que a temperatura da Terra.

Mesmo que estes dois planetas possam ser a temperatura certa para a vida, outras questões poderiam tornar seus ambientes hostis. O planeta 581g pode estar preso em uma ressonância orbital, onde o planeta gira na mesma velocidade em que orbita ao redor da estrela. Isto significaria que um lado do planeta sempre enfrenta a estrela, assim como o mesmo lado da Lua sempre enfrenta a Terra. Se este for o caso, o lado que enfrenta a estrela seria quente demais para as pessoas viverem, enquanto o outro lado seria frio demais. O planeta 581d também poderia ser pego em uma ressonância orbital.