A partir de 1791, o governo federal foi apoiado por impostos sobre bebidas destiladas, tabaco, açúcar, títulos corporativos e escravos. Estes eram impostos indiretos, o único tipo permitido pela Constituição dos Estados Unidos. Em 1812, o custo da guerra acrescentou os primeiros impostos sobre a venda de ouro, jóias e artigos de prata. Em 1817, o governo eliminou todos esses impostos e confiou nos fundos das tarifas sobre mercadorias importadas.
Durante a Guerra Civil Americana, foram necessários fundos para financiar a guerra. Em 1861, o Congresso elaborou um projeto de lei para um imposto direto sobre a renda pessoal e corporativa. Este primeiro imposto de renda cobrava 3% sobre rendimentos acima de US$800. O projeto de lei passou em ambas as casas do Congresso, mas nunca entrou em vigor. Em 1862, entretanto, Abraham Lincoln assinou um projeto de lei que exigia um imposto de 3% sobre a renda entre $600 e $5.000, 7,5% sobre a renda entre $5.000 e $10.000 e 10% sobre a renda acima de $10.000. Houve debates no Congresso sobre a constitucionalidade do imposto direto sobre a renda, mas nenhuma ação foi tomada. O imposto expirou em 1872 quando foi criado para ser renovado.
Em 1862, o Congresso havia autorizado o cargo de Comissário da Receita Federal. Por mais que hoje, ele tinha o poder de avaliar, cobrar e cobrar impostos. Ele também tinha o direito de fazer cumprir as leis tributárias através de processos judiciais e apreensão de bens e renda. George S. Boutwell foi o primeiro comissário do Escritório da Receita Federal. / Em 1894, o Congresso aprovou a Tarifa Wilson-Gorman. Ele reduziu as tarifas sobre certas importações para os Estados Unidos. No entanto, compensou isso cobrando um imposto de renda direto de 2%. A Suprema Corte, em Pollock v. Farmers' Loan & Trust Co, declarou inconstitucional o imposto de renda um ano mais tarde. A Suprema Corte decidiu que a Constituição não permitia um imposto de renda sem repartição entre os estados.
Em 3 de fevereiro de 1913, foi ratificada a Décima Sexta Emenda à Constituição dos Estados Unidos. Livre da questão crítica da repartição, ela permitiu ao Congresso impor um imposto de renda. A Secretaria da Receita Federal foi encarregada de cobrar o imposto de renda. O imposto de renda pessoal era de 1% sobre a renda acima de $3.000. Os rendimentos acima de $5.000 estavam sujeitos a um imposto adicional de 6%. Os impostos de renda chegaram a 77% em 1918 para ajudar a financiar a Primeira Guerra Mundial. Em 1929 eles caíram para 24%, mas subiram novamente durante a Grande Depressão em 1929. Durante a Segunda Guerra Mundial foram introduzidos impostos retidos na fonte e impostos trimestrais.
Em 1953, a Secretaria da Receita Federal reorganizou-se e mudou seu nome para Receita Federal.
Em 1998, a Lei de Reestruturação e Reforma do IRS reorganizou e modernizou novamente a agência. Os direitos dos contribuintes foram ainda mais ampliados.
O atual Comissário da Receita Federal é Charles P. Rettig.
