O esterco é matéria orgânica utilizada como fertilizante na agricultura. O esterco melhora a fertilidade do solo ao adicionar matéria orgânica e muitos nutrientes, como o nitrogênio que é aprisionado por bactérias no solo. Os organismos superiores então se alimentam dos fungos e bactérias de uma cadeia de vida.
O termo "esterco" era usado para fertilizantes inorgânicos no passado, mas este uso é agora muito raro. O esterco das aves e dos morcegos é chamado de guano.
A palavra esterco veio do inglês médio "manuren" que significa "cultivar terra", e inicialmente do francês "main-oeuvre" = "trabalho manual" aludindo ao trabalho que envolvia adubação de terra.
Há duas classes de esterco no manejo do solo: esterco verde e esterco animal. O adubo se distingue do estrume por ser o remanescente decomposto de materiais orgânicos (que pode, no entanto, incluir estrume).
A maioria do esterco animal é excrementos de fezes (vários chamados "excrementos" ou "porcaria" etc.) de mamíferos comedores de plantas (herbívoros) e material vegetal (muitas vezes palha) que tem sido usado como cama para animais e, portanto, está fortemente contaminado com suas fezes e urina.
Os adubos verdes são culturas cultivadas com o objetivo expresso de lavrá-los sob a terra. Ao fazer isso, a fertilidade é aumentada através dos nutrientes e da matéria orgânica que são devolvidos ao solo.
O esterco tem sido utilizado há séculos como fertilizante para a agricultura, pois é rico em nitrogênio e outros nutrientes que facilitam o crescimento das plantas. O esterco líquido das operações de porco/hog é geralmente aplicado diretamente no solo (injetado) para reduzir os odores desagradáveis. O esterco dos porcos e do gado é espalhado nos campos utilizando um espalhador de esterco. Devido ao nível relativamente mais baixo de proteínas nas gramíneas, que os herbívoros comem, o esterco do gado tem um cheiro mais suave do que o esterco dos carnívoros - por exemplo, o esterco dos elefantes é praticamente inodoro. Entretanto, devido à quantidade de esterco aplicado nos campos, o odor pode ser um problema em algumas regiões agrícolas. Os excrementos de aves são prejudiciais às plantas quando frescos, mas após um período de compostagem são fertilizantes valiosos.
O esterco seco dos animais tem sido usado como combustível ao longo da história. O esterco seco (geralmente conhecido como esterco) das vacas era, e ainda é, uma importante fonte de combustível em países como a Índia, enquanto o esterco de camelo pode ser usado em regiões sem árvores, como desertos. Na trilha do Oregon, famílias pioneiras coletaram grandes quantidades de "lascas de búfalo" no lugar de lenha escassa. Ela tem sido usada para muitos fins, em fogueiras e para combater as noites frias do deserto.
Outro uso de esterco é fazer papel. Isto tem sido feito com esterco de elefantes, onde é uma pequena indústria na África e Ásia, e também cavalos, lhamas e cangurus. Além da lhama, estes animais não são ruminantes e, portanto, tendem a passar fibras vegetais não digeridas em seu esterco.
