Em psicologia, o nativismo é uma teoria que diz que a maioria das habilidades básicas estão fortemente ligadas ao cérebro ao nascer. Esta teoria é o oposto da teoria chamada de tábua rasa em branco, ou tabula rasa. As teorias da tábua rasa em branco dizem que os humanos quase não têm habilidades ou habilidades ao nascer: eles aprendem estas habilidades ao longo de sua vida. As pessoas que acreditam no nativismo (dentro de certos limites) incluem Jerry Fodor, Noam Chomsky e Steven Pinker. Estes psicólogos acreditam que os seres humanos nascem com um conjunto de habilidades que os ajudam a aprender outras habilidades, tais como a fala.
Alguns mamíferos parecem herdar reações emocionais. Os macacos que temem as cobras são um exemplo. A maioria do comportamento de insetos, répteis e aves é herdada com algum detalhe. Os mamíferos, entretanto, mostram uma maior capacidade de aprendizagem do que outros tipos de animais.
Charles Darwin, em The expression of emotions in man and animals (1872), mostrou que a forma como a maioria das emoções eram mostradas era comum entre as culturas humanas. Ele disse que isso era herdado e que havia sido o resultado da evolução. O comportamentalismo diz que o comportamento do homem é afetado por seus resultados (condicionamento operante). Os comportamentalistas negaram a importância de comportamentos herdados, instintos ou uma tendência herdada ao comportamento. As pessoas que acreditam na psicologia evolucionária pensam que isto é errado. Elas pensam que o comportamento humano tem raízes profundas em nosso passado evolucionário.