A ardósia em branco, ou tabula rasa (que significa a mesma coisa) foi uma idéia filosófica de John Locke. Tinha, como muito da filosofia, uma história que remontava a Aristóteles, mas foi Locke quem a deu a conhecer ao nosso mundo moderno:
"Suponhamos então que a mente seja, como dizemos, um livro branco sem nenhum caráter, sem nenhuma idéia". Como é que ele é fornecido? ... A isto respondo, em uma palavra, de EXPERIÊNCIA".
Os seres humanos, quando nascem, são considerados como não tendo experiência mental ou conhecimento, e que tudo é aprendido depois que crescem. Em particular, Locke pensava que todo o conhecimento vinha dos dados dos sentidos, e que a mente está vazia no início. Por "dados dos sentidos" entende-se o processo de ouvir, ver, tocar, etc.
A idéia da Locke foi imediatamente retomada por outros:
"As crianças são uma espécie de matéria-prima colocada em nossas mãos... [Suas mentes são] como uma folha de papel branco".
"Nossas virtudes e nossos vícios podem ser rastreados aos incidentes que fazem a história de nossas vidas, e se esses incidentes pudessem ser despojados de toda tendência imprópria, o vício seria extirpado [cortado] do mundo".- O economista e social liberal William Godwin (1756-1836), que defendeu a perfectibilidade humana e o esclarecimento.
Muitos tiveram pontos de vista semelhantes. O fundador do comportamentalismo, John B. Watson (1878-1938):
"Dê-me uma dúzia de bebês saudáveis, bem formados, e meu próprio mundo especificado para criá-los e eu garantirei pegar qualquer um ao acaso e treiná-lo para se tornar qualquer tipo de especialista que eu possa selecionar - médico, advogado, artista, comerciante e, sim, até mesmo mendigo e ladrão, independentemente de seus talentos, pendores, tendências, habilidades, vocações e raça de seus antepassados".
Ao longo do século XX, a influência da evolução e da genética foi contrária a essas idéias liberais. A etologia provou que muito comportamento animal foi herdado, instintivo, (inato e permanente). Konrad Lorenz argumentou que a agressão tão óbvia na história da humanidade era um jogo de comportamento que tinha vantagem evolutiva em nosso passado. O campo da psicologia evolucionária se propôs a examinar o papel desempenhado pela evolução em nossa vida mental. Se os seres humanos compartilham uma história evolucionária comum com os outros animais, é provável que herdemos traços mentais de nossa evolução. A capacidade humana de aprender uma língua é herdada, e é de enorme importância prática. Muito importante também (embora menos óbvio) é a forma como nossa mente inconsciente nos ajuda a atravessar a vida. O aparelho que realiza essa atividade mental é certamente herdado. Estas são algumas das razões pelas quais várias publicações recentes rejeitaram a idéia da Locke.