Quatuor pour la fin du temps

Havia uma razão especial para que Messiaen escrevesse este trabalho para uma combinação incomum de instrumentos. Em 1940, quando a Segunda Guerra Mundial estava sendo travada, a Alemanha invadiu a França. Messiaen foi capturado pelo exército alemão e foi mantido como prisioneiro de guerra. Enquanto era levado ao campo de prisioneiros de guerra, Messiaen conversou com outro prisioneiro, Henri Akoka, que era clarinetista. Messiaen mostrou-lhe os esboços de uma peça de clarinete que ele estava escrevendo chamada Abîme des oiseaux. Dois outros músicos profissionais também estavam entre os prisioneiros: Jean le Boulaire, violinista, e Étienne Pasquier, violoncelista. Messiaen compôs o Quatuor para estes três músicos com ele mesmo ao piano. A combinação destes quatro instrumentos é incomum, embora Paul Hindemith tivesse escrito uma obra para a mesma combinação em 1938.

O quarteto teve sua primeira apresentação em Görlitz, Alemanha (agora chamado Zgorzelec na Polônia) em 15 de janeiro de 1941. A audiência consistia de cerca de quatrocentos prisioneiros de guerra. Havia oficiais prisionais alemães sentados na frente. A música deve ter parecido estranha para a platéia, mas todos eles escutaram educadamente. Pouco depois deste Messiaen ter sido libertado da prisão e voltado para a França.

Messiaen foi inspirado pelas palavras da Bíblia onde o anjo diz: "Não haverá mais tempo". Estas palavras têm outro significado em relação à música, porque Messiaen não escreve música com um número regular de batidas em um bar. Como no The Rite of Spring, o comprimento dos bares continua mudando. Messiaen já tinha ouvido o suficiente de soldados marchando a um normal um-dois-três-quatro-um-dois-três-quatro durante a guerra. Seus ritmos nesta música se desenvolvem a partir de pequenos padrões rítmicos

O trabalho está em oito movimentos.

O primeiro movimento é chamado de "Liturgia de cristal" ("Liturgia de Chyrstal") e descreve o despertar das aves. Todos os quatro instrumentos tocam este movimento.

O segundo movimento é "Vocalise, pour l'Ange qui annonce la fin du Temps "Song for the Angel who announces the end of time" (Vocalise, pour l'Ange qui annonce la fin du Temps "Canção para o Anjo que anuncia o fim dos tempos"). É tocada pelo quarteto completo, embora o clarineta não toque na seção central.

O terceiro movimento é chamado "Abîme des oiseaux" ("Abismo dos pássaros") e é apenas tocado pelo clarineta. Ele é extremamente lento e o clarinetista precisa de muito controle da respiração.

O quarto movimento é "Intermède" ("Interlude") e é tocado pelo violino, violoncelo e clarineta). É rápido e animado.

O quinto movimento é "Louange à l'Éternité de Jésus" ("Louvor à eternidade de Jesus"). Ela é tocada pelo violoncelo acompanhado pelo piano que apenas toca acordes. É novamente extremamente lento e o violoncelista precisa de um bom controle do arco.

O sexto movimento é chamado "Danse de la fureur, pour les sept trompettes" ("Dança da Fúria, para os sete trompetes"), tocado em todos os quatro instrumentos. Eles tocam em uníssono (as mesmas notas) quase até o fim.

O sétimo movimento é chamado "Fouillis d'arcs-en-ciel, pour l'Ange qui annonce la fin du Temps" ("Emaranhado de arco-íris, para o Anjo que anuncia o fim dos tempos"), interpretado pelo quarteto completo. Algumas das músicas do segundo movimento são repetidas. Ouvimos o anjo sendo coberto pelo arco-íris.

O oitavo movimento é "Louange à l'Immortalité de Jésus" ("Louvor à imortalidade de Jesus"), para violino e piano. Ouvimos a ascensão do homem a seu deus. O violino termina com uma nota harmônica muito alta.

No longo prefácio na frente da partitura, Messiaen escreve uma breve introdução à teoria musical de sua música. Ele descreve os ritmos que ele usa e como eles se relacionam entre si. No entanto, no final, ele diz que não é necessário ler tudo sobre sua teoria para poder executar a peça.