Antes dos Cinco serem estabelecidos como um grupo,
Mikhail Glinka e Alexander Dargomyzhsky estavam tentando criar um tipo de música russa. Todos os compositores dos Cinco eram compositores
amadores. Isto não significa que eles eram maus, significa que ganhavam a vida de outras formas e compunham quando tinham tempo. Rimsky-Korsakov era oficial naval, Borodin era professor de química, Cui era especialista em armamentos militares e Mussorgsky tinha estado na Guarda e depois no serviço civil antes de assumir a música em tempo integral. Balakirev, o líder do grupo, trabalhou por um tempo para as Estradas de Ferro de Varsóvia. Ele era o líder espiritual do grupo: uma espécie de professor e guia.
Os compositores de Os Cinco tentaram colocar em suas músicas os sons de canções de aldeia, danças cossaco e caucasianas, e cantos de igreja. Os camponeses russos costumavam cantar canções folclóricas nas quais as palavras ou sílabas eram ditadas com várias notas em uma longa linha lírica. Esta influência pode ser ouvida em muitas das obras dos Cinco, especialmente nas óperas de Mussorgsky. Eles também usavam freqüentemente músicas que soavam como as da Ásia Oriental ("Orientalismo").
O grupo começou a se reunir em 1856. Isto foi antes de Anton Rubinstein fundar o Conservatório de São Petersburgo. A música no Conservatório era ensinada de uma maneira européia. Era contra isso que os Cinco, junto com o crítico musical Vladimir Stasov, se opunham. Entretanto, em anos posteriores, Rimsky-Korsakov ensinou no Conservatório, e Rubinstein, que tinha partido para se concentrar em sua carreira como pianista, muitas vezes usou idéias da música popular russa. A diferença entre as duas partes havia ficado embaçada. Na década de 1880, os Cinco estavam à deriva porque cada um deles havia desenvolvido seu próprio estilo pessoal. Além de Cui, cuja música não é muito ouvida hoje, os membros do grupo influenciaram ou ensinaram muitos dos compositores russos da próxima geração, tais como Alexander Glazunov, Mikhail Ippolitov-Ivanov, Sergei Prokofiev, Igor Stravinsky e Dmitri Shostakovich.
