Evolução dos cetáceos
Os cetáceos (baleias, golfinhos e botos) são mamíferos marinhos descendentes de mamíferos terrestres. Suas origens terrestres são indicadas por:
- Sua necessidade de respirar ar da superfície;
- Os ossos de suas barbatanas, que se assemelham aos membros dos mamíferos terrestres
- O movimento vertical de suas espinhas, característico mais de um mamífero correndo do que do movimento horizontal dos peixes.
A questão de como os animais terrestres evoluíram para os leviatãs oceânicos foi um mistério até que recentes descobertas no Paquistão revelaram várias etapas na transição dos cetáceos da terra para o mar.
Uma filogenia mostrando as relações entre as famílias de cetáceos.
Análise da seqüência de DNA
Após muitos anos quando os paleontólogos pensavam que as baleias tinham evoluído a partir de mesoníquidos, a análise da seqüência de DNA mostrou que a relação mais próxima era com os artiodáctilos, os ungulados de dedos uniformes. Um novo clade foi criado para incluir os cetáceos e seus parentes mais próximos, a família hipopótamo. Este clade é chamado de Cetartiodactyla.
Registro Fóssil
Os fósseis hipopótamos não são encontrados até o Mioceno, mas os ancestrais das baleias foram encontrados a partir do Eoceno. Isto deixa uma lacuna de quase 30 milhões de anos onde nenhum ancestral hipopótamo é encontrado. A hipótese mais recente é que hipopótamos e baleias compartilharam um ancestral semi-aquático comum que se ramificou de outros Artiodáctilos há cerca de 60 milhões de anos (mya). Este grupo ancestral provavelmente se dividiu em dois ramos em torno de 54 mya. Um ramo evoluiu para cetáceos, possivelmente começando com o proto proto-whale Pakicetus, a partir de 52 mya. Estes primeiros cetáceos gradualmente se adaptaram à vida no mar. Eles se tornaram os cetáceos completamente aquáticos.
Indohyus
O Indohyus é uma pequena criatura semelhante a um veado, que viveu há cerca de 48 milhões de anos na Caxemira. Pertence à família dos artiodáctilos Raoellidae, e acredita-se ser o grupo irmão mais próximo de Cetacea.
Sobre o tamanho de um guaxinim ou gato doméstico, esta criatura herbívora compartilhou alguns dos traços das baleias. Ele também mostrou sinais de adaptações à vida aquática, incluindo um espesso e pesado revestimento externo dos ossos. Isto é semelhante aos ossos de criaturas modernas como o hipopótamo, e reduz a flutuabilidade para que elas possam permanecer debaixo d'água. Isto sugere uma estratégia de sobrevivência semelhante ao mousedeer africano ou chevrotain aquático que, quando ameaçado por uma ave de rapina, mergulha na água e se esconde sob a superfície por até quatro minutos.
Possíveis relações entre os cetáceos e outros grupos de ungulados.
Reconstrução do Indohyus
Algumas baleias modernas têm vestígios de seus ancestrais terrestres. O esqueleto de uma baleia Bowhead mostra seu membro posterior e sua estrutura óssea pélvica (circulado em vermelho). Esta estrutura óssea permanece dentro de seu corpo durante toda sua vida: é uma estrutura vestigial.
Perguntas e Respostas
P: O que são os cetáceos?
R: Os cetáceos são um grupo de mamíferos que inclui baleias, golfinhos e botos.
P: Como sabemos que os cetáceos evoluíram a partir de animais terrestres?
R: Podemos dizer que os cetáceos evoluíram de animais terrestres porque precisam respirar ar da superfície, suas barbatanas se assemelham aos membros dos mamíferos terrestres e suas espinhas se movem verticalmente como um mamífero correndo, em vez de horizontalmente como peixes.
P: Onde foram feitas descobertas recentes sobre a transição dos cetáceos da terra para o mar?
R: Descobertas recentes sobre a transição dos cetáceos da terra para o mar foram feitas no Paquistão.
P: O que significa quando algo é um leviatã?
R: Um leviatã é uma enorme criatura ou força, geralmente se referindo a uma grande criatura marinha, como uma baleia ou outro animal marinho.
P: Como os cientistas descobriram as etapas da transição dos cetáceos da terra para o mar?
R: Os cientistas descobriram estágios na transição de cetáceos de terra para o mar, fazendo descobertas recentes no Paquistão.
P: Que tipo de movimento os peixes costumam ter em comparação com os mamíferos?
R: Os peixes têm tipicamente movimento horizontal, enquanto os mamíferos têm movimento vertical.
