As tartarugas gigantes evoluíram em várias ilhas tropicais. Elas podem pesar até 3 ou 400 kg (660-880 lbs) e podem crescer até 1,3 a 1,9 m (4-5,9 pés) de comprimento (as contas variam). Eles vivem, ou viveram (algumas espécies foram recentemente extintas), nas Seychelles, nos Mascarenes e nas Galápagos. Hoje, a maior população do mundo vive no Atol de Aldabra, nas Seychelles, onde há cerca de 150.000 indivíduos. Embora pareçam semelhantes, as tartarugas representam ramos distintos da evolução. As tartarugas Seychelles e Mascarenes vieram originalmente das proximidades de Madagascar, enquanto as tartarugas Galápagos vieram do vizinho Equador. Sua similaridade é um exemplo de evolução convergente.
Estas tartarugas são capazes de viver mais de 100 anos na natureza. Isto faz delas as tartarugas vertebradas de vida mais longa. O sobrevivente com mais tempo de vida tem 182 anos (provavelmente).
A tartaruga de Madagascar "Tu'i Malila" tinha 188 anos quando morreu em Tonga, em 1965. "Harriet" foi relatada pelo Zoológico da Austrália com 176 anos de idade quando ela morreu em 2006. Também, em 23 de março de 2006, uma tartaruga gigante Aldabra chamada "Adwaita" morreu no Jardim Zoológico de Alipore, em Calcutá. Ele foi trazido ao zoológico na década de 1870, da propriedade de Lord Robert Clive. Ele tinha aproximadamente 255 anos de idade quando morreu.
Por volta da época de sua descoberta, eles foram pegos e mortos por comida em quantidades tão grandes que se tornaram praticamente extintos em 1900. As tartarugas gigantes estão agora sob rigorosas leis de conservação e são categorizadas como espécies ameaçadas.
Durante os séculos XVI e XVII, as Galápagos eram freqüentadas por piratas-pescadores que se alimentavam de navios do tesouro espanhol. Encher o porão de um navio com tartarugas era uma maneira fácil de estocar alimentos, uma tradição que foi continuada pelos baleeiros nos séculos seguintes. "Os baleeiros eram quase líricos em seus elogios à carne de tartaruga, denominando-a muito mais deliciosa do que frango, porco ou carne de vaca". Eles diziam que a carne da tartaruga gigante era "carne suculenta e o óleo de seus corpos tão puro como manteiga, mas o melhor de tudo, os gigantes podiam hibernar na umidade de um navio por um ano ou mais".
Pelo menos cinco espécies do gênero Cylindraspis foram extintas em tempos históricos. Eles viveram nas ilhas Mascarene (Maurício, Rodrigues e Reunião), no Oceano Índico.
