Os animais da Nova Zelândia têm uma história incomum. O principal a saber é que as ilhas faziam parte de Gondwana, da qual se separaram há 84 milhões de anos (mya). A Nova Zelândia tem alguns animais e plantas que sobrevivem daquela época, e pássaros que voaram para lá muito mais tarde. As ilhas são bem conhecidas por suas aves terrestres, algumas das quais eram espécies grandes (os pântanos). Durante milhões de anos as ilhas não tiveram nenhum mamífero carnívoro nativo, e os únicos predadores dos pântanos eram outras aves, como a águia gigante Haast.
Os humanos chegaram à Nova Zelândia há menos de 1.300 anos. Naquela época, os únicos mamíferos do país eram morcegos (que ali voavam), pinípedes e leões marinhos (que ali nadavam). Isto significava que todos os nichos ecológicos ocupados por mamíferos em outras terras eram ocupados na Nova Zelândia tanto por insetos quanto por aves. Por causa disso, o país tem um número invulgarmente grande de aves sem vôo, das quais apenas os kiwis e os kakapos sobrevivem.
Devido à falta de predadores, mesmo os morcegos passam a maior parte de seu tempo no chão. Há também cerca de 60 espécies de lagartos (30 de osga e 30 de skink), e quatro espécies de sapos (todas raras e ameaçadas de extinção). Há duas espécies de tuatara, Sphenodon, o único réptil sobrevivente em sua ordem. Estes fósseis vivos são répteis de um tipo que floresceu há mais de 200 milhões de anos. Ao mapear seu genoma, descobriu-se que a espécie tem entre cinco e seis bilhões de pares de base de seqüência de DNA. O réptil agora vive apenas nas ilhas do Estreito de Cook e da Baía da Abundância.
Os humanos trouxeram com eles o rato polinésio (Kiore) e o cão. Mais tarde os europeus trouxeram seus animaisdomesticados. Destes, os ratos, furões, gatos, estofados e cães tiveram sérios efeitos sobre os animais originais da Nova Zelândia. Eles levaram muitas espécies à extinção. Mais tarde foram introduzidos os opossuns da Austrália para uma indústria de peles, e veados da Europa como animais a serem caçados. Ambos danificaram seriamente o habitat florestal de muitas aves.
Nos últimos anos, as pessoas fizeram esforços para remover os mamíferos da costa, quer os animais sejam grandes ou pequenos. Em algumas partes do continente, os mamíferos estão sendo completamente eliminados dentro de áreas cercadas para criar "ilhas ecológicas". Exemplos são o Santuário de Vida Selvagem Karori na cidade de Wellington, do qual cerca de uma tonelada de gambás mortos foi removida após a instalação de uma cerca à prova de mamíferos, e o Projeto de Restauração Maungatautari.
