Os colibris ajudam as flores a polinizar, embora a maioria dos insetos seja mais conhecida por fazê-lo. O beija-flor gosta de néctar, como a borboleta e outros insetos amantes de flores, como as abelhas.
Os beija-flores não têm um bom olfato; ao invés disso, são atraídos pela cor, especialmente a cor vermelha. Ao contrário da borboleta, o beija-flor paira sobre a flor enquanto bebe o néctar dela, como uma traça. Quando o faz, bate suas asas muito rapidamente para ficar em um lugar, o que faz com que pareça um borrão e também bate tão rápido que faz um zumbido. Um beija-flor às vezes coloca a cabeça inteira dentro da flor para beber o néctar adequadamente. Quando retira sua cabeça para fora, sua cabeça é coberta com pólen amarelo, de modo que, quando se move para outra flor, pode polinizar. Ou às vezes, pode polinizar com seu bico.
Como as abelhas, os beija-flores podem avaliar a quantidade de açúcar no néctar que comem. Eles rejeitam as flores cujo néctar tem menos de 10% de açúcar. O néctar é uma fonte pobre de nutrientes, portanto os beija-flores satisfazem suas necessidades de proteína, aminoácidos, vitaminas, minerais, etc., predando insetos e aranhas.
Aparelho alimentador
A maioria dos beija-flores tem bicos longos e retos ou quase, mas em algumas espécies a forma do bico é adaptada para alimentação especializada. Os espinheiros têm bicos curtos e afiados adaptados para a alimentação a partir de flores com corolas curtas e perfurando as bases das mais longas. Os bicos extremamente decurvados dos Sicklebills são adaptados para extrair o néctar das corolas curvas das flores da família Gesneriaceae. O bico do Awlbill de cauda grossa tem uma ponta virada para cima, como nos Avocets. O beija-flor de bico de dente macho tem espigas de barracuda na ponta de seu bico longo e reto.
As duas metades de um beija-flor têm uma sobreposição pronunciada, com a metade inferior (mandíbula) encaixando firmemente dentro da metade superior (maxila). Quando os beija-flores se alimentam de néctar, o bico geralmente é aberto apenas levemente, permitindo que a língua saia para dentro do néctar.
Como os pássaros solares que se alimentam de néctar semelhantes e, ao contrário de outras aves, os beija-flores bebem usando línguas estriadas ou semelhantes a cochos, que podem se destacar muito. Os beija-flores não passam o dia inteiro voando, pois o custo energético seria proibitivo; a maior parte de sua atividade consiste simplesmente em sentar ou empoleirar-se. Os beija-flores se alimentam em muitas pequenas refeições, consumindo muitos pequenos invertebrados e até doze vezes seu próprio peso corporal em néctar a cada dia. Eles passam em média 10-15% de seu tempo se alimentando e 75-80% sentados e digerindo.
Co-evolução com flores
Como os beija-flores são comedores de néctar especializados, eles são amarrados aos beija-flores dos quais se alimentam. Algumas espécies, especialmente aquelas com formas incomuns de bico como o beija-flor de espada e as foices, são co-evolvidas com um pequeno número de espécies de flores.
Muitas plantas polinizadas por colibris produzem flores em tons de vermelho, laranja e rosa vivo, embora os pássaros tirem néctar de flores de muitas cores. Os beija-flores podem ver os comprimentos de onda no quaseultravioleta. Entretanto, suas flores não refletem estes comprimentos de onda como muitas flores polinizadas por insetos refletem. O espectro estreito de cores pode tornar as flores polinizadas por beija-flores inconspícuas para os insetos, reduzindo assim o roubo de néctar pelos insetos. As flores polinizadas por beija-flores também produzem néctar relativamente fraco (em média 25% de açúcares p/p) contendo altas concentrações de sacarose, enquanto as flores polinizadas por insetos normalmente produzem néctares mais concentrados dominados por frutose e glicose.
