Plasmodium, comumente conhecido como o parasita da malária, é um grande gênero de protozoários parasíticos. Existem cerca de 200 espécies. A infecção por estes protozoários é chamada malária, uma doença mortal disseminada nos trópicos. O parasita tem sempre dois hospedeiros em seu ciclo devida: um mosquito vetor e um hospedeiro vertebrado.
O ciclo de vida é muito complexo. Há uma seqüência de diferentes estágios no vetor e no hospedeiro. Estes estágios incluem:
- esporozoítos que são injetados pelo vetor mosquito no sangue do hospedeiro;
- hipnozoítos que podem descansar sem serem detectados no fígado por até 30 anos;
- merosomas e merozoítos que infectam os glóbulos vermelhos (eritrócitos) do sangue;
- trofozoítos que crescem nos glóbulos vermelhos, e esquizontes que se dividem ali, produzindo mais merozoítos que saem para infectar mais glóbulos vermelhos;
- gametócitos, formas sexuais masculinas e femininas, que são retomadas por outros mosquitos. No meio do intestino do mosquito, os gametócitos se desenvolvem em
- gâmetas que se fertilizam umas às outras para formar o motile
- zigotos que escapam do estômago, apenas para crescerem em
- novos esporozoítos que se deslocam para as glândulas salivares do mosquito, de onde são injetados no próximo hospedeiro do mosquito, infectando-o e reiniciando o ciclo.
O gênero Plasmodium foi descrito pela primeira vez em 1885. Pelo menos dez espécies infectam os seres humanos. Outras espécies infectam outros animais, incluindo aves, répteis e roedores, enquanto 29 espécies infectam primatas não humanos. Pensa-se que a Apicomplexa - o filo ao qual pertence Plasmodium - teve origem dentro dos Dinoflagelados - um grande grupo de protozoários fotossintéticos.
As formas mais comuns de malária humana são causadas por Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale, e Plasmodium malariae. A malária P. falciparum, comum na África subsaariana, é especialmente perigosa.