"Red-Green" vs. coalizões lideradas pelos Conservadores
Nas eleições de 1998, o SPD disse que queria reduzir as altas taxas de desemprego e disse que eram necessárias novas pessoas no governo após 16 anos de governo de Helmut Kohl.
Gerhard Schröder disse que era um candidato centrista "Terceira Via" como o britânico Tony Blair e o americano Bill Clinton.
A CDU/CSU disse que as pessoas deveriam ver como estavam bem por causa do governo de Kohl, e que a CDU/CSU tinha experiência em política externa.
Mas o governo Kohl foi prejudicado nas urnas pelo crescimento mais lento no leste nos dois anos anteriores, o que fez com que a distância entre o leste e o oeste se alargasse à medida que o oeste se enriqueceu e o leste não.
A contagem final dos assentos foi suficiente para permitir uma coalizão "vermelho-verde" do SPD com a Alliance '90/The Greens (Bündnis '90/Die Grünen), trazendo os Verdes para um governo nacional pela primeira vez.
Os primeiros meses do novo governo tiveram disputas políticas entre as alas esquerda moderada e tradicional do SPD, e alguns eleitores ficaram fartos. A primeira eleição estadual após as eleições federais foi realizada em Hessen, em fevereiro de 1999. A CDU aumentou seus votos em 3,5%. A CDU tornou-se o maior partido, e substituiu uma coalizão SPD/Green por uma coalizão CDU/FDP. O resultado foi visto em parte como um referendo sobre as idéias do governo federal para uma nova lei de cidadania, o que teria facilitado os residentes estrangeiros de longa data de se tornarem cidadãos alemães, e também de manter sua cidadania original.
Em março de 1999, o presidente do SPD e Ministro da Fazenda Oskar Lafontaine, que representava uma posição social-democrata mais tradicional, renunciou a todos os cargos após perder uma luta de poder interna do partido contra Schröder.
Nas eleições estaduais de 2000 e 2001, os respectivos governos de coalizão liderados pelo SPD ou CDU foram reeleitos para o poder.
A próxima eleição para o Bundestag foi em 22 de setembro de 2002. Gerhard Schröder liderou a coalizão do SPD e dos Verdes para uma vitória de 11 assentos sobre a CDU/CSU liderada por Edmund Stoiber (CSU). Dois fatores são geralmente citados que permitiram a Schröder vencer as eleições apesar da baixa taxa de aprovação alguns meses antes: bom tratamento das enchentes européias de 2002 e firme oposição à invasão do Iraque pelos EUA em 2003.
O tratado de coalizão para a segunda coalizão vermelho-verde foi assinado em 16 de outubro de 2002. Havia muitos novos ministros.
Regresso conservador
Em fevereiro de 2003, as eleições nos estados de Hessen e Baixa Saxônia foram vencidas pelos conservadores. Em Hessen, o ministro presidente da CDU, Roland Koch, foi reeleito, com a CDU de seu partido ganhando assentos suficientes para governar sem o antigo parceiro da coalizão, o FDP.
Na Baixa Saxônia, o ex-presidente do SPD Sigmar Gabriel perdeu as eleições, levando a um governo CDU/FDP liderado pelo novo ministro-presidente Christian Wulff (CDU). O protesto contra a guerra do Iraque mudou um pouco esta situação, favorecendo o SPD e os Verdes.
As últimas eleições no estado da Baviera levaram a uma vitória esmagadora dos conservadores, ganhando não apenas a maioria (como de costume), mas dois terços dos assentos parlamentares.
Em abril de 2003, o chanceler Schröder anunciou reformas maciças do mercado de trabalho, chamadas Agenda 2010. Isto incluiu um abalo no sistema de escritórios de empregos alemães (Arbeitsamt), cortes nos benefícios de desemprego e subsídios para os desempregados que iniciam seus próprios negócios. Estas mudanças são comumente conhecidas pelo nome do presidente da comissão que as concebeu como Hartz I - Hartz IV. Embora estas reformas tenham provocado protestos maciços, elas são agora creditadas como sendo em parte responsáveis pela ascensão econômica e a queda dos números do desemprego na Alemanha nos anos 2006/7.
As eleições européias de 13 de junho de 2004 trouxeram uma derrota espantosa para os social-democratas, que pesquisaram apenas um pouco mais de 21%, o menor resultado eleitoral para o SPD em uma eleição nacional desde a Segunda Guerra Mundial. Liberais, verdes, conservadores e a extrema esquerda foram os vencedores das eleições européias na Alemanha, porque os eleitores ficaram desiludidos com o alto desemprego e os cortes na previdência social, enquanto o partido governista SPD parece estar preocupado com as brigas entre seus membros e não deu nenhuma direção clara. Muitos observadores acreditam que esta eleição marcou o início do fim do governo Schröder.
Ascensão da direita
Em setembro de 2004, foram realizadas eleições nos estados de Saarland, Brandenburg e Saxônia. No Saarland, a CDU governante pôde permanecer no poder e ganhou um assento adicional no parlamento e o SPD perdeu sete assentos, enquanto os liberais e os verdes voltaram a entrar no parlamento estadual. O Partido Nacional Democrático de extrema-direita, que nunca havia obtido mais de 1 ou 2% dos votos, recebeu cerca de 4%, embora não tenha conseguido um assento no parlamento estadual (um partido deve obter pelo menos 5% dos votos para obter representação parlamentar estadual).
Duas semanas depois, foram realizadas eleições nos estados do leste de Brandenburg e Saxônia: mais uma vez, no geral, os partidos no poder perderam votos e, embora tenham permanecido no poder, o direito aos partidos de extrema-direita deu os grandes saltos. Em Brandenburg, a Deutsche Volksunion (DVU) reintegrou o parlamento estadual após ganhar 6,1% dos votos. Na Saxônia, a NPD entrou em um acordo de não competição com a DVU e obteve 9,2% dos votos, ganhando assim assentos no parlamento estadual. Devido a suas perdas nas urnas, a CDU da Saxônia foi obrigada a formar uma coalizão com o SPD. A ascensão do direito à extrema-direita preocupa os partidos políticos no poder.
Eleições federais alemãs de 2005
Em 22 de maio de 2005, como previsto, o SPD foi derrotado em seu antigo coração, a Renânia do Norte-Vestefália. Meia hora após os resultados eleitorais, o presidente do SPD, Franz Müntefering, anunciou que o chanceler abriria o caminho para eleições federais prematuras ao perder deliberadamente um voto de confiança.
Isso pegou a todos de surpresa, especialmente porque o SPD estava abaixo de 25% nas pesquisas na época. Na segunda-feira seguinte, a CDU anunciou Angela Merkel como candidata conservadora à chancelaria.
Enquanto em maio e junho de 2005 a vitória dos conservadores parecia altamente provável, com algumas pesquisas dando-lhes uma maioria absoluta, isso mudou pouco antes das eleições de 18 de setembro de 2005, especialmente depois que os conservadores apresentaram Paul Kirchhof como ministro potencial da fazenda, e depois de um duelo de TV entre Merkel e Schröder onde muitos consideraram que Schröder teve um desempenho melhor.
Novidade nas eleições de 2005 foi a aliança entre a recém-formada Alternativa Eleitoral para a Justiça Social e Trabalhista (WASG) e o PDS, que planeja unir-se a um partido comum (ver Partido de Esquerda.PDS). Com o ex-presidente do SPD Oskar Lafontaine para o WASG e Gregor Gysi para o PDS como figuras proeminentes, esta aliança logo encontrou interesse na mídia e na população. As pesquisas de opinião pública em julho os consideraram de até 12%.
Após o sucesso nas eleições estaduais para a Saxônia, a aliança entre os partidos de extrema-direita National Democratic Party e Deutsche Volksunion (DVU), que planejava saltar o "obstáculo de cinco por cento" em um bilhete comum do partido, foi outra questão de mídia.
Os resultados das eleições de 18 de setembro de 2005 foram surpreendentes. Eles foram muito diferentes das pesquisas das semanas anteriores. Os conservadores perderam votos em relação a 2002, alcançando apenas 35%, e não conseguiram a maioria para um governo "negro-amarelo" da CDU/CSU e do FDP liberal. O FDP obteve 10% dos votos, um de seus melhores resultados de todos os tempos. Mas a coalizão vermelho-verde também não conseguiu uma maioria, com o SPD perdendo votos, mas as pesquisas 34% e os verdes ficando em 8%. A aliança do partido de esquerda atingiu 8,7% e entrou no Parlamento alemão, enquanto o NPD obteve apenas 1,6%.
O resultado mais provável das conversações da coalizão foi uma chamada "grande coalizão" entre os conservadores (CDU/CSU) e os social-democratas (SPD), com os três partidos menores (liberais, verdes e a esquerda) na oposição. Outras coalizões possíveis incluem uma "coalizão de semáforo" entre SPD, FDP e Verdes e uma "coalizão Jamaica" entre CDU/CSU, FDP e Verdes. Coalizões envolvendo o Partido de Esquerda foram descartadas por todos os partidos (incluindo o próprio Partido de Esquerda), embora a combinação de um dos principais partidos e quaisquer dois pequenos partidos tivesse matematicamente uma maioria. Destas combinações, apenas uma coalizão vermelho-verde-verde é politicamente até imaginável. Tanto Gerhard Schröder quanto Angela Merkel anunciaram que tinham ganho as eleições e que deveriam se tornar o próximo chanceler.
Em 10 de outubro, foram realizadas conversações entre Franz Müntefering, o presidente do SPD, Gerhard Schröder, Angela Merkel e Edmund Stoiber, o presidente da CSU. À tarde, foi anunciado que a CDU/CSU e o SPD iniciariam negociações formais de coalizão com o objetivo de uma Grande Coalizão com Angela Merkel como a próxima chanceler alemã.
Angela Merkel é a primeira mulher, a primeira alemã do leste e a primeira cientista a ser chanceler, bem como a mais jovem chanceler alemã de todos os tempos. Em 22 de novembro de 2005, Angela Merkel foi empossada pelo presidente Horst Köhler para o escritório da Bundeskanzlerin.
