O Campo Hoover foi o primeiro grande terminal na área de Washington. Estava perto de onde está agora o Pentágono. Foi inaugurado em 1926. O aeroporto tinha uma pista de decolagem. Atravessou uma rua local. Era necessário parar o tráfego de automóveis durante as decolagens e aterrissagens. No ano seguinte, o aeroporto de Washington foi inaugurado ao lado dele. Era outro campo operado por particulares. Em 1930, a economia da Grande Depressão fez com que os dois terminais se unissem para formar o Aeroporto Washington-Hoover. O campo não era muito bom. De um lado dele estava a Rota 1 dos Estados Unidos. Esta era uma grande rodovia que tinha fios elétricos ao longo dela. Havia também uma chaminé que ficava no caminho de uma das pistas. Uma lixeira também ficava muito perto do aeroporto.
Trinta e sete estudos realizados entre 1926 e 1938 mostraram a necessidade de um aeroporto melhor. Nenhum aeroporto foi construído na época, porque uma lei não permitia ao governo federal construir aeroportos. O Congresso mudou isso em 1938. O presidente Franklin Roosevelt tinha a capacidade de gastar dinheiro enquanto o Congresso não estava em sessão. Ele usou esse poder para gastar US$ 15 milhões para construir o Aeroporto Nacional. Ele usou dinheiro que deveria ser usado para outras coisas. A construção do Aeroporto Nacional de Washington começou em 1940-41. Foi feita por uma empresa liderada por John McShain. O Congresso não pensava que o que o FDR fazia era legal. Isto não impediu que o aeroporto fosse construído.
O aeroporto fica a sudoeste de Washington, D.C. O lado leste do aeroporto foi feito através do enchimento do Rio Potomac. A parte oeste do aeroporto já foi parte de uma grande plantação da Virgínia. Durante muitos anos a casa da plantação esteve próxima ao estacionamento do aeroporto. A casa ardeu. Só restaram pequenos pedaços dela.
O aeroporto foi inaugurado em 16 de junho de 1941. Em 1945, o Congresso aprovou uma lei que dizia que o aeroporto estava na Virgínia, mas sob o controle do governo federal.
O Guia Oficial da Companhia Aérea de abril de 1957 mostra que o aeroporto tinha 316 partidas em dias úteis.
Em 1977, o metrô de Washington abriu uma estação no aeroporto.
Expansão
A localização das pistas é limitada pela localização do aeroporto. Não mudou muito ao longo do tempo. Uma das poucas mudanças foi feita em 1956. A quarta pista foi fechada. Era uma pista leste-oeste. Agora ela é usada apenas para mover aeronaves e para estacioná-las. O edifício do terminal foi ampliado em 1958. O Terminal Norte foi acrescentado. Os dois prédios foram ligados em 1961. Um edifício da United Airlines foi construído em 1965. Facilidades para a American Airlines foram construídas em 1968. Um terminal de passageiros foi construído em 1970.
Embora o aeroporto tenha sido ampliado, tem havido esforços para limitar isso. Devido ao uso de aviões a jato e à quantidade de tráfego, o Congresso aprovou a Lei do Aeroporto de Washington de 1950. Isto causou a abertura do Aeroporto de Dulles em 1962. Problemas com o ruído causaram restrições de ruído. Isto aconteceu antes do início do uso de aviões a jato em 1966. A Administração Federal de Aviação colocou restrições em aeroportos nacionais e quatro outros aeroportos em 1969 para limitar problemas com grandes quantidades de tráfego.
Transferência de controle e renomeação
Em 1984, a Secretária de Transportes, Elizabeth Dole, criou um grupo para analisar a transferência do controle dos Aeroportos Nacional e Dulles da Administração Federal de Aviação (FAA) para um grupo local. Esses grupos poderiam usar o dinheiro que os aeroportos fizeram para pagá-los para melhorá-los. O grupo sentiu que seria melhor para uma agência estar no controle de ambos os aeroportos. A outra opção era ter a Virginia controlando Dulles e o Distrito de Columbia controlando Nacional. Em 1987, o Congresso deu o controle do aeroporto da FAA para a nova Autoridade Aeroportuária Metropolitana de Washington (MWAA). Estas escolhas de grupo ainda estavam sob o controle de um painel de revisão do Congresso. A constitucionalidade do painel de revisão foi posteriormente contestada na Suprema Corte. A Suprema Corte disse duas vezes que não era constitucional. Mesmo depois disso, o Congresso ainda assume o controle dos aeroportos.
Em 1998, alguns amigos de Ronald Reagan quiseram dar o seu nome a todos os 50 estados. Eles queriam uma lei que mudasse o nome do aeroporto para "Aeroporto Ronald Reagan". Os congressistas democratas pensaram que seria melhor mudar o nome do prédio do Departamento da Dívida Pública. Eles disseram que o aeroporto já tinha o nome de George Washington. O Congresso decidiu mudar o nome do aeroporto para "Aeroporto Nacional Ronald Reagan Washington". Por causa da extensão do nome, muitas pessoas o chamam de "Aeroporto Nacional". O Congresso não deu dinheiro para fazer novas placas com os novos nomes. Por causa disso, levou tempo para que o nome fosse usado comumente. O nome da estação do metrô do aeroporto ainda é "Aeroporto Nacional". No início de 2001, uma carta assinada por 24 membros do Congresso pediu que a WMATA mudasse o nome da estação. Uma política de 1987 diz que se um grupo quiser mudar o nome de uma estação, deve pagar o custo de mudar os sinais e mapas. O preço para fazer essas mudanças foi pensado em $400.000. Por causa disso, o nome não foi mudado. Isto fez com que o congressista republicano Bob Barr, da Geórgia, dissesse que não daria dinheiro à agência a menos que a estação fosse renomeada. O Congresso acabou votando para exigir a renomeação em 30 de novembro. De acordo com o gerente geral na época, Richard A. White, o metrô pagou para renomear a estação.
