Antecedentes
A Boeing estava analisando projetos para aeronaves que voavam a curtas distâncias. A Boeing queria fazer outra aeronave para substituir o 727 em vôos curtos. Ela começou a projetar o 737 em 11 de maio de 1964. A Boeing fez muitas pesquisas e descobriu que as companhias aéreas queriam um avião que pudesse transportar de 50 a 60 passageiros. Este avião também poderia voar rotas de 50 a 1.000 milhas (80 a 1.609 km) de comprimento. A Lufthansa foi a primeira companhia aérea a encomendar um Boeing 737 em 19 de fevereiro de 1965. Eles encomendaram 21 aeronaves, no valor de US$67 milhões (1965, US$190,28 milhões em 2008). Depois que a Boeing falou com a Lufthansa no inverno de 1964, eles tornaram o 737 maior para que ele pudesse transportar 100 passageiros.
Em 5 de abril de 1965, a Boeing anunciou que a United Airlines havia encomendado 40 737s. A United queria um avião que fosse um pouco maior que os 737-100. A Boeing fez um tipo diferente de 737 para a United, que era mais longo. Este outro avião foi chamado de 737-200. A Boeing mudou o nome do 737 original para o 737-100.
Fabricação e teste do 737
Os primeiros 737s foram feitos perto do Boeing Field (agora oficialmente chamado de King County International Airport) porque a fábrica em Renton estava muito ocupada construindo os 707 e 727. Depois que 271 aeronaves foram feitas no Boeing Field, a Boeing mudou os 737s para Renton. Isto foi em 1970.
O primeiro protótipo do Boeing 737-100 estava pronto em 1966. Ele fez seu primeiro vôo em 9 de abril de 1967. Em 15 de dezembro de 1967, a Administração Federal de Aviação disse que o -100 estava autorizado a voar com passageiros. Eles lhe deram o Certificado de Tipo A16WE. A Lufthansa obteve seu primeiro 737 em 28 de dezembro de 1967. Em 10 de fevereiro de 1968, a Lufthansa se tornou a primeira companhia aérea não americana a voar com uma nova aeronave Boeing. Foi a única grande companhia aérea que comprou o 737-100. Apenas 30 -100s foram feitos.
Os 737-200 voaram pela primeira vez em 8 de agosto de 1967. A FAA permitiu que ela voasse com passageiros em 21 de dezembro de 1967. O primeiro vôo que fez para a United Airlines foi em 28 de abril de 1968. Ele voou de Chicago para Grand Rapids, Michigan. As companhias aéreas gostaram muito mais dos 737-200 do que dos 737-100.
737-200 Avançado
Um "inversor de propulsão" é uma parte do motor de um avião. Ele muda o fluxo de ar através do motor de modo que acaba tentando empurrar o avião para trás em vez de para a frente. Os primeiros inversores de propulsão no 737 não foram muito bons. Dizia-se que eles levantavam a aeronave para fora da pista quando eram usados. Isto significava que as rodas não estavam sendo empurradas muito para o chão, o que tornava os freios menos úteis. Em 1968, a Boeing melhorou o inversor de propulsão. Esta melhoria foi colocada em todas as aeronaves após março de 1969. Aeronaves que foram feitas antes que a melhoria pudesse ter sido instalada. A Boeing também melhorou os flaps. Esta melhoria permitiu que os flaps fossem mais utilizados durante as decolagens e aterrissagens. Todas estas mudanças significaram que o 737 poderia transportar mais carga e voar mais longe. Em maio de 1971, após a construção da 135ª aeronave, todas estas melhorias, assim como melhores motores e mais combustível, foram colocadas no 737-200. Isto lhe deu 15% mais carga útil e autonomia do que os primeiros 737-200s. Este tipo de 737-200 ficou conhecido como o 737-200 Avançado.
Em 1970, a Boeing recebeu apenas 37 pedidos para 737s. Como a Boeing estava ficando sem dinheiro, eles pensaram em parar de fazer 737s e vender o projeto para empresas japonesas. A Boeing cancelou a Boeing Supersonic Transport e começou a fazer menos Boeing 747s. Ao fazer isso, a Boeing manteve dinheiro suficiente para manter o projeto dos 737.
Em 1988, a Boeing deixou de fazer 737-200s. Foram fabricadas 1.114 aeronaves e a última foi entregue à Xiamen Airlines em 8 de agosto de 1988.
737 Clássico
Em 1979, a Boeing começou a trabalhar em uma grande melhoria para o 737. A Boeing queria permitir que a aeronave pudesse transportar mais passageiros e viajar mais longe. Ela também queria fazer melhorias para tornar a aeronave mais moderna. Entretanto, ela também queria mantê-la semelhante aos 737s mais antigos. Em 1980, informações sobre este novo tipo de 737 (chamado de 737-300) foram dadas no Farnborough Airshow.
O motor CFM56-3B-1 foi escolhido para ser o motor para este novo tipo 737. Este motor queimava muito menos combustível e era muito menos barulhento. No entanto, também era difícil adaptar estes motores à aeronave. Isto porque as asas do 737 não eram muito altas acima do solo, e o CFM56 tinha um diâmetro maior do que os motores originais. A Boeing e o CFM resolveram o problema colocando o motor um pouco à frente da asa, em vez de bem embaixo dela. Eles também deslocaram algumas partes do motor, que normalmente iriam para o fundo, para os lados. Isto fez com que o motor parecesse um pouco como uma bolsa de hamster, porque o motor não tem a forma de um círculo.
O avião podia agora transportar 149 passageiros, pois a fuselagem do avião foi ampliada. Muitas mudanças foram feitas nas asas. A ponta da asa foi tornada mais longa por 9 pol. (23 cm). A envergadura da asa também foi aumentada. As abas das asas foram trocadas. A cabine de pilotagem (cockpit) foi melhorada com displays eletrônicos. No entanto, as companhias aéreas puderam optar por não tê-los em seus aviões. A cabine principal (onde os passageiros se sentam) também foi melhorada. Parecia semelhante à cabine de um Boeing 757. O protótipo do 737-300 voou pela primeira vez em 24 de fevereiro de 1984. Seu piloto era Jim McRoberts.
Em junho de 1986, a Boeing disse que estava trabalhando nos 737-400. O 737-400 tornou a fuselagem ainda maior (em 10 pés (3,0 m)). Esta mudança significou que o -400 podia transportar 170 passageiros. O primeiro vôo do 737-400 foi em 19 de fevereiro de 1988. A primeira companhia aérea a utilizá-lo foi a Piedmont Airlines.
A Boeing fez um 737-500 porque seus clientes queriam um. Foi um substituto do 737-200. O -500 é 1 ft 7 in (48 cm) mais longo do que o 737-200. Até 132 passageiros podem viajar com o 737-500. Cockpits com displays eletrônicos poderiam ser instalados no -500, mas as companhias aéreas poderiam escolher o uso do cockpit mais antigo se quisessem.
O 737-500 foi encomendado pela primeira vez pela Southwest Airlines em 1987. A Southwest Airlines encomendou 20 aeronaves. O 737-500 voou pela primeira vez em 30 de junho de 1989. Em 28 de fevereiro de 1990, a Southwest Airlines recebeu sua primeira entrega.
Após a entrada em operação dos aviões Boeing 737 Next Generation, a Boeing nomeou os 737-300/-400/-500s a série 737 Classic.
737 Next Generation
Em 1991, a Boeing começou a trabalhar em um grupo atualizado de 737s. Eles fizeram isso para que pudessem ter um avião para rivalizar com o Airbus A320. A Boeing disse que o programa 737 Next Generation (NG) tinha começado em 17 de novembro de 1993. Os modelos -600, -700, -800, e -900 fazem todos parte do programa 737 Next Generation. O 737 foi modificado tanto pelo programa 737NG que é quase como uma nova aeronave. Entretanto, algumas partes importantes do avião foram mantidas semelhantes aos 737s mais antigos.
A asa foi trocada novamente. Muitas mudanças diferentes foram feitas. Um exemplo de uma delas é uma envergadura de asa maior (feita maior por 4,9 m). Como as asas foram feitas maiores, 30% a mais de combustível poderia caber no avião. Foram utilizados motores CFM56-7B, que eram mais novos, mais silenciosos e queimavam menos combustível. As melhorias na asa, no motor e no combustível significam que o 737NG pode viajar 900 milhas náuticas mais adiante. Isto significa que ele pode viajar mais de 3.000 milhas náuticas (5.600 km) no total, o que significa que o 737NG pode viajar entre diferentes continentes. As asas podem ser adicionadas à maioria dos modelos 737NG. A cabine de pilotagem foi dotada de eletrônica moderna (chamada aviônica). A cabine principal também foi melhorada.
O primeiro GN a ser construído foi um 737-700. Foi terminado em 8 de dezembro de 1996. Esta aeronave foi construída em 2.843º 737. Voou pela primeira vez em 9 de fevereiro de 1997. O protótipo 737-800 foi terminado em 30 de junho de 1997 e voou pela primeira vez em 31 de julho de 1997. A menor das 737NGs, a -600, tem o mesmo tamanho que a -500. Foi o último GN a ser lançado (foi lançado em dezembro de 1997). Ele voou pela primeira vez em 22 de janeiro de 1998. A FAA o certificou em 18 de agosto de 1998. A
A Boeing entregou o 5.000º 737 para a Southwest Airlines em 13 de fevereiro de 2006. O 6.000º 737 foi entregue para a Norwegian Air Shuttle em abril de 2009. A família Airbus A320 vendeu mais aviões do que o 737NG durante os últimos dez anos. Entretanto, este total inclui as vendas para o A321 e A318. O A321 tem sido rival do 757 da Boeing e o A318 tem sido rival do 717. A série Next Generation ajudou a garantir que o 737 permanecesse como a família de aviões mais vendidos desde que voou pela primeira vez.
737 MAX
Desde 2006, a Boeing vem pensando em substituir o 737 por um projeto completamente novo. Este foi nomeado Boeing Y1 por pessoas que trabalhavam na Boeing. Este re-desenho seria lançado após o Boeing 787 Dreamliner. A Boeing não decidiu se deveria ou não avançar com isto. Eles disseram que iriam decidir em 2011.
Em 20 de julho de 2011, a Boeing disse que estavam trabalhando em uma nova versão 737, que teria o motor CFM International LEAP. A American Airlines disse que iria encomendar 100 dessas aeronaves. Em 30 de agosto de 2011, a Boeing disse que um novo 737 seria definitivamente lançado. Ele foi chamado de 737 MAX. Teria também definitivamente os motores CFM International LEAP-1B.
O MAX 8 transportou pela primeira vez passageiros pagantes em maio de 2017. Em 2019 duas aeronaves MAX 8 caíram, matando todos a bordo e fazendo com que as autoridades de aviação proibissem a operação comercial do 737 MAX até que fossem fixadas.
