Wehrmacht foi o nome das forças armadas unificadas da Alemanha nazista de 1935 a 1945. A Wehrmacht era composta pelo Heer (exército), o Kriegsmarine (marinha) e a Luftwaffe (força aérea).
A Waffen-SS, uma pequena seção inicialmente armada da Heinrich Himmler Allgemeine SS que cresceu para quase um milhão de pessoas durante a Segunda Guerra Mundial, não fazia parte da Wehrmacht, mas estava sujeita a seu Comando Supremo.
Antes do surgimento do NSDAP, o termo Wehrmacht era usado em um sentido genérico para descrever as forças armadas de qualquer nação, sendo utilizado como a versão "defesa doméstica" do mais geral Streitmacht. Por exemplo, o termo Britische Wehrmacht identificaria as forças armadas britânicas. O artigo 47 da Constituição de Weimar de 1919 declarou "Der Reichspräsident hat den Oberbefehl über die gesamte Wehrmacht des Reiches" (ou seja, "Der Reichspräsident hat den Oberbefehl über die gesamte Wehrmacht des Reiches"): "O Reichspräsident detém o comando supremo de todas as forças armadas do Reich"). Para fazer uma distinção, o termo Reichswehr era comumente usado para identificar as forças armadas alemãs.
Em 1935, o Reichswehr foi renomeado Wehrmacht. Após a Segunda Guerra Mundial e sob a ocupação Aliada da Alemanha, a Wehrmacht foi abolida.
Hoje o termo Wehrmacht refere-se às forças armadas alemãs durante a era da Alemanha nazista e da Segunda Guerra Mundial, tanto em alemão como em inglês. Nota: A Wehrmacht não era apenas o exército (Wehrmacht Heer). Os veículos Wehrmacht usados pela Heer, Luftwaffe ou Kriegsmarine tinham placas com WH, WL ou WM.
A Primeira Guerra Mundial terminou com o armistício (cessar-fogo) de 11 de novembro de 1918. As forças armadas foram chamadas de Friedensheer (exército de paz) em janeiro de 1919. Em março de 1919, a assembléia nacional aprovou uma lei fundando um exército preliminar forte de 420.000 homens como Vorläufige Reichswehr. Os termos do Tratado de Versalhes foram anunciados em maio e, em junho, a Alemanha foi forçada a assinar o contrato. Entre outros termos, o exército foi limitado a cem mil homens com mais quinze mil na marinha. Os tanques e a artilharia pesada foram proibidos e a força aérea foi dissolvida. Um novo exército do pós-guerra (o Reichswehr) foi estabelecido em 23 de março de 1921.
A Alemanha encontrou imediatamente maneiras de não cumprir essas condições. Uma colaboração secreta com a União Soviética começou após o tratado de Rapallo. A Alemanha ajudou a União Soviética com a industrialização e os oficiais soviéticos deveriam ser treinados na Alemanha. Os especialistas alemães em tanques e força aérea poderiam exercer na União Soviética. A pesquisa e fabricação de armas químicas alemãs seriam feitas lá, além de outros projetos. Cerca de trezentos pilotos alemães receberam treinamento em Lipetsk, algum treinamento em tanques foi realizado perto de Kazan e gás tóxico foi desenvolvido em Saratov para o exército alemão.
Após a morte do Presidente Paul von Hindenburg em 2 de agosto de 1934, Hitler assumiu o cargo de Reichspräsident, e assim tornou-se comandante-chefe. Todos os oficiais e soldados das forças armadas alemãs tinham que fazer um juramento pessoal de lealdade ao Führer, como Adolf Hitler agora era chamado. Em 1935, a Alemanha estava quebrando abertamente as restrições militares do Tratado de Versalhes, e o recrutamento foi reintroduzido em 16 de março de 1935.
O tamanho do exército permanente permaneceu em torno da marca de 100.000 homens decretada pelo tratado, mas um novo grupo de recrutas igual a este tamanho receberia treinamento a cada ano. A lei do alistamento formalizou o nome Wehrmacht. A existência da Wehrmacht foi oficialmente anunciada em 15 de outubro de 1935 sob a autoridade nazista. A insígnia era uma versão mais simples da Cruz de Ferro (a chamada Balkenkreuz ou cruz de vigas). Esta tinha sido usada como uma marca de avião e tanque no final da Primeira Guerra Mundial.
A Wehrmacht entrou na guerra com uma minoria de suas formações motorizadas; a infantaria permaneceu cerca de 90% a pé durante toda a guerra, e a artilharia principalmente puxada por cavalos. As formações motorizadas receberam muita atenção da imprensa mundial nos anos iniciais da guerra, e foram citadas como a razão do sucesso das invasões alemãs da Polônia (setembro de 1939), Noruega (abril de 1940), Dinamarca, Bélgica, França e Holanda (maio de 1940), Iugoslávia (abril de 1941) e das primeiras campanhas na União Soviética (junho de 1941).
Com a entrada dos Estados Unidos em dezembro de 1941, a Wehrmacht se viu envolvida em campanhas terrestres contra duas grandes potências industriais. Neste momento crítico, Hitler assumiu o controle pessoal do alto comando da Wehrmacht, e seus fracassos pessoais como comandante militar contribuíram, sem dúvida, para grandes derrotas na primavera de 1943, em Stalingrado e Tunis, no norte da África.
A Força Aérea Alemã, liderada por Hermann Göring, contribuiu com muitas unidades de forças terrestres para a guerra na Rússia, bem como para a frente da Normandia. Em 1940, os pára-quedistas de Fallschirmjäger conquistaram o Forte belga Eben-Emael e participaram da invasão aérea da Noruega, mas após sofrerem pesadas perdas na Batalha de Creta, os pára-quedistas de grande escala foram descontinuados. Operando como infantaria comum, a 1ª Divisão Fallschirmjäger participou da Batalha de Monte Cassino.
A Marinha alemã (Kriegsmarine) desempenhou um papel importante na Segunda Guerra Mundial, pois o controle das rotas comerciais no Atlântico foi crucial para a Alemanha, Grã-Bretanha e posteriormente para a União Soviética. Na Batalha do Atlântico, o braço inicialmente bem sucedido da frota alemã de submarinos foi eventualmente derrotado devido aos avanços tecnológicos aliados como sonar, radar e a quebra do código Enigma. Os navios de grande superfície eram poucos devido a limitações de construção por tratados internacionais anteriores a 1935. Os "navios de guerra de bolso" Almirante Graf Spee e Almirante Scheer foram importantes como caçadores de comércio somente no ano de abertura da guerra. Nenhum porta-aviões estava operacional, pois a liderança alemã perdeu o interesse no Graf Zeppelin que havia sido lançado em 1938. Após a perda de Bismarck em 1941, com a superioridade aérea dos Aliados ameaçando os demais battlecruisers nos portos franceses do Atlântico, os navios foram ordenados a voltar aos portos alemães.
Embora as Waffen-SS não fizessem tecnicamente parte da Wehrmacht, elas estavam sob o controle do Alto Comando da Wehrmacht durante a Segunda Guerra Mundial. Eles eram considerados como tropas de elite, e sofreram grandes perdas (mais do que o exército normal).
A Wehrmacht foi utilizada como uma ferramenta de política estatal na Segunda Guerra Mundial, tanto para fins militares quanto políticos. Há uma controvérsia considerável sobre as alegações de que a Wehrmacht foi considerada significativamente envolvida no Holocausto, especialmente porque os elementos das SS envolvidos no Holocausto não eram as Waffen-SS e não estavam sob o controle do OKW ou dos comandantes de campo. A Wehrmacht ordenou e participou de massacres de civis para represálias, execuções de prisioneiros deguerra, execuções sumárias de oficiais políticos soviéticos e execuções de reféns militares e civis como punição por atividades partidárias em territórios ocupados. A cláusula comum 2 da Convenção de Genebra estabelece que as exigências de tratamento se aplicam quando ambas as partes são signatárias das Convenções. Os alemães eram signatários, os russos se recusaram a assinar.
