A poluição pode ser gasosa, líquida ou sólida. Também pode ser classificada quimicamente, tais como: óxido, hidrocarboneto, ácido ou outros tipos. A poluição também pode ser classificada pelo que a torna.
Muitos poluentes vão para o ar a partir de fontes naturais. Estes poluentes incluem poeira, sal marinho, cinzas e gases vulcânicos, fumaça de incêndios florestais, pólen e muitos outros materiais. De fato, há muito mais poluentes naturais do que os poluentes que os seres humanos produzem. Entretanto, os seres humanos e outros seres vivos adaptaram-se à maioria desses poluentes naturais.
A poluição do ar é geralmente descrita como poluentes primários ou secundários. Os poluentes primários são aqueles que são colocados diretamente no ar pelo homem ou por fontes naturais. Exemplos de poluentes primários são os gases de escape (gás) dos carros, fuligem da fumaça, tempestades de poeira e cinzas de erupções vulcânicas (como visto na foto à esquerda).
Poluentes secundários são poluentes que são feitos de reações químicas quando os poluentes se misturam com outros poluentes primários ou substâncias naturais como vapor de água. Muitos poluentes secundários são feitos quando um poluente primário reage com a luz solar. O ozônio e o smog são poluentes secundários. O ozônio é um gás que impede os raios ultravioleta prejudiciais do sol. Quando está perto do solo, porém, pode envenenar pessoas e outros organismos.
A poluição do ar causada pelo homem vem de muitas coisas. A maior parte da poluição do ar causada pelo homem hoje em dia se deve ao transporte. Os automóveis, por exemplo, fazem cerca de 60% da poluição do ar causada pelo homem. Os gases dentro do escapamento dos carros, como o óxido de nitrogênio, fazem smog e chuva ácida.
As terras agrícolas e as florestas às vezes queimam em incêndios que produzem fuligem (um pó preto composto principalmente de carbono, produzido quando se queima carvão, gramíneas, madeira, etc.) a partir da fumaça. A fuligem pode afetar as pessoas e outras vidas. As pessoas começam muitas dessas queimadas.
Poluição do ar industrial
Muitas usinas elétricas industriais queimam combustíveis fósseis para obter sua energia. Entretanto, a queima de combustíveis fósseis pode produzir muitos óxidos (compostos químicos que têm oxigênio e outros elementos dentro). Na verdade, a queima de combustíveis fósseis faz 96% dos óxidos de enxofre na atmosfera. Algumas indústrias também fabricam produtos químicos que produzem fumos venenosos (fumaça).
Poluição do ar interior
A poluição do ar não está somente no exterior. Casas, escolas e prédios também podem ter poluição do ar. Às vezes o ar dentro de um edifício é ainda pior do que o ar fora dele. Muitas coisas que os humanos usam todos os dias podem poluir o ar. Compostos dentro de tapetes, pinturas, materiais de construção e móveis também poluem o ar, especialmente quando são novos.
Em edifícios onde as janelas estão bem fechadas para impedir vazamentos de ar, o ar interior pode ser mais poluído do que o ar exterior.
Precipitação ácida
A precipitação ácida é a precipitação, como a chuva, o granizo ou a neve, que contém ácidos da poluição do ar. Quando os combustíveis fósseis são queimados, eles deixam sair óxidos para o ar. Quando esses óxidos se misturam com água na atmosfera, eles produzem ácido, que cai como precipitação. A precipitação ácida pode matar seres vivos como peixes e árvores, tornando o lugar onde eles vivem muito ácido. A chuva ácida também pode danificar edifícios feitos de calcário e concreto.
Buraco na camada de ozônio
Uma preocupação global é o buraco na camada de ozônio na estratosfera. A camada de ozônio da Terra protege a vida dos raios ultravioletas nocivos do Sol, mas nos anos 70, os cientistas descobriram que alguns produtos químicos liberados para a atmosfera fazem com que o ozônio se transforme em oxigênio. Isto permite que mais raios ultravioleta cheguem à Terra. Durante os anos 80, os cientistas descobriram que a camada de ozônio acima do Pólo Sul havia diminuído de 50 a 98%.
