O ciclo do carbono é a forma como o carbono é armazenado e substituído na Terra. Alguns dos principais eventos levam centenas de milhões de anos, outros acontecem anualmente.
As principais formas de entrada do carbono no ciclo do carbono são os vulcões e a queima de combustíveis fósseis como carvão e gás. Ao longo da maior parte da história, os vulcões foram a maior fonte de carbono para o ciclo do carbono, mas nos últimos cem anos, as pessoas que queimam combustíveis fósseis têm adicionado cerca de cem vezes mais CO2 ao ar do que os vulcões. Ou seja, para cada tonelada de CO2 adicionada ao ar pelos vulcões, cerca de 100 toneladas de CO2 foram adicionadas ao ar pelas pessoas.
A principal maneira de tirar o carbono da atmosfera é através da fotossíntese pelos organismos vivos. Parte disto é liberado à medida que morrem e se decompõem, mas uma proporção é enterrada no sedimento. Isto é mostrado no diagrama. O sedimento se transforma em rocha, e são as rochas carbonatadas como o calcário que contêm o CO2 agora sólido. Parte do carbono das plantas também se torna parte do solo, onde ele pode permanecer por muito tempo antes de se decompor.
Outro processo retira o CO2 do ar. A meteorização pela chuva elimina o CO2 sob a forma de ácido carbônico diluído. Isto reage com a rocha, ajudando a dissolvê-la e destruí-la. Isto também termina como sedimento.
"O clima é um grande consumidor do dióxido de carbono atmosférico essencial para a dissolução das rochas".
Algum CO2 também é dissolvido no oceano. Neste momento, os oceanos estão absorvendo mais CO2 do que estão liberando, a cada ano. Entretanto, isto está tornando os oceanos mais ácidos.
O armazenamento de carbono em rochas sedimentares é muito maior do que o CO2 na atmosfera (isto não é mostrado no diagrama). Eventualmente, ele retorna ao ar como subproduto das placas oceânicas em tectônica de placas. Nas margens dos limites das placas (e em alguns outros lugares) vulcões formam e expulsam CO2. Isto completa o ciclo.
