Um cognato é uma palavra derivada da mesma raiz que outra palavra. Cognatas são palavras que têm uma origem comum (fonte). Elas podem acontecer em um idioma ou em um grupo de idiomas.
Exemplo Um:
Compostos", "compost" e "compost" são cognatos na língua inglesa, derivados da mesma raiz em latim "componere" que significa "juntar".
Exemplo Dois:
a palavra 'composition' em inglês e a palavra 'composición' em espanhol e palavras similares em francês, italiano e português são cognatas porque todas elas vêm da mesma raiz.
A regra geral é que os cognatos têm significados semelhantes e são derivados da mesma raiz (origem). Um belo exemplo é a palavra para noite em quase todos os idiomas indo-europeus:
nuit (francês), noche (espanhol), Nacht (alemão), nacht (holandês), nag (afrikaans), nicht (escocês), natt (sueco, norueguês), nat (dinamarquês), nátt (faroês), nótt (islandês), noc (tcheco, eslovaco, polonês), ночь, noch (russo), ноќ, noć (macedônio), нощ, nosht (búlgaro), ніч, nich (ucraniano), ноч, noch/noč (bielorrusso), noč (esloveno), noć (bósnio, sérvio, croata), νύξ, nyx (grego antigo, νύχτα/nychta em grego moderno), nox/nocte (latim), nakt- (sânscrito), natë (albanês), nos (galês), nueche (asturiano), noite (português e galego), notte (italiano), nit (catalão), nuèch/nuèit (occitano), noapte (romeno), nakts (letão), naktis (lituano) e Naach (bolonhesa), todos significando "noite" e sendo derivados do Proto-Indo-Europeu nókʷts ("noite").
O inglês básico utiliza cognatos, tais como animal, atenção, noite, aparelhos, experiência, irmão, invenção, metal, etc.