Período Pré-Colombiano
Os povos indígenas da Costa Rica pertencem à Área Intermediária. Esta Área Intermediária é onde as culturas indígenas mesoamericanas e andinas se misturam. O país foi influenciado por vários povos indígenas de língua Chibcha.
O impacto da cultura dos povos indígenas na Costa Rica moderna tem sido pequeno. Para começar, o país não tinha uma civilização nativa forte. A maior parte da população indígena foi absorvida pela colônia espanhola. Ainda existem alguns pequenos grupos indígenas. O maior é o das tribos Bribri e Boruca no sul da Costa Rica.
A colonização espanhola
Cristóvão Colombo navegou para a costa oriental da Costa Rica durante sua última viagem em 1502. Ele relatou grandes quantidades de jóias de ouro entre os povos indígenas.
Durante o período colonial, a Costa Rica era a província mais meridional da Capitania Geral da Guatemala. Mas ela governou principalmente a si mesma como parte do Império Espanhol. A distância da Costa Rica da capital da Guatemala, sua proibição legal de negociar com o vice-reinado de Nova Granada e a falta de ouro e prata fizeram da Costa Rica uma região pobre e pouco povoada do império espanhol. A Costa Rica foi chamada "a colônia espanhola mais pobre e miserável de toda a América" por um governador espanhol em 1719.
A pobreza da Costa Rica também se deveu ao fato de não haver suficientes populações indígenas disponíveis para a escravidão. A maioria dos colonos costarriquenhos tinha que trabalhar em suas próprias terras. Não existiam grandes haciendas (plantações). Por todas estas razões, a Costa Rica não era apreciada e esquecida pela Coroa espanhola. Ela tinha que se desenvolver por conta própria.
A Costa Rica tornou-se uma "democracia rural" sem mestiços oprimidos ou classe indígena. Não demorou muito para que os colonos espanhóis se voltassem para as colinas, onde encontraram um solo vulcânico rico e um clima melhor.
Independência
A Costa Rica nunca lutou pela independência da Espanha. Em 15 de setembro de 1821, após a última derrota espanhola na Guerra da Independência do México (1810-21), as autoridades da Guatemala declararam a independência de toda a América Central. Essa data ainda é comemorada como o Dia da Independência na Costa Rica.
A Costa Rica aderiu ao Primeiro Império Mexicano de Agustín de Iturbide. Após seu colapso em 1823, a Costa Rica se tornou uma província da nova República Federal da América Central. ela existiu de 1823 a 1839. Ela tinha uma autoridade muito frouxa sobre suas províncias, especialmente a pobre e remota Costa Rica.
Em 1824, a capital costarriquenha foi transferida para San José. Isto levou a uma breve batalha com a antiga capital, Cartago.
Enquanto as guerras civis eram comuns na República Federal da América Central, a Costa Rica era em grande parte pacífica.
Em 1838, a Costa Rica se proclamou formalmente um país independente. A população local tinha pouca lealdade ao governo federal na Guatemala. Desde os tempos coloniais até hoje, a relutância da Costa Rica em ficar politicamente vinculada ao resto da América Central tem sido um grande obstáculo aos esforços para uma maior integração regional.
Crescimento econômico
O café foi plantado pela primeira vez na Costa Rica no início do século XIX. Foi embarcado pela primeira vez para a Europa em 1843. Tornou-se a primeira grande exportação da Costa Rica. O café continuaria a ser a maior exportação da Costa Rica até o século 20.
A maior parte do café exportado foi transportada por carro de bois para o porto do Pacífico de Puntarenas. Como o principal mercado para o café estava na Europa, logo se tornou uma alta prioridade desenvolver uma rota de transporte do Planalto Central até o Oceano Atlântico. Para este fim, na década de 1870, o governo costarriquenho pediu ao empresário americano Minor C. Keith que construísse uma ferrovia para o porto caribenho de Limón. Apesar das enormes dificuldades de construção, doença e financiamento, a ferrovia foi concluída em 1890.
A maioria dos afro-costa-riquenhos vem de imigrantes jamaicanos que trabalhavam na ferrovia. Os condenados dos Estados Unidos, italianos e imigrantes chineses também trabalharam na construção da estrada de ferro.
Em troca de fazer a ferrovia, o costarriquenho deu a Keith grandes quantidades de terra e um aluguel na rota do trem, que ele usava para produzir bananas e exportá-las para os Estados Unidos. Como resultado, a banana se tornou a maior exportação. A United Fruit Company começou a ter um papel importante na economia nacional.
Século 20
A Costa Rica desfrutou de maior paz e estabilidade política do que outras nações latino-americanas.
Mas em 1917-19, o General Federico Tinoco Granados governou como um ditador militar até ser derrubado. A impopularidade do governo de Tinoco levou a um declínio considerável no tamanho, riqueza e influência política dos militares costarriquenhos.
Em 1948, José Figueres Ferrer liderou uma revolta armada entre o anterior presidente Rafael Ángel Calderón Guardia (foi presidente entre 1940 e 1944) e Otilio Ulate Blanco. Com mais de 2.000 mortos, a Guerra Civil costarriquenha de 44 dias foi o evento mais sangrento na Costa Rica durante o século XX.
Os rebeldes vitoriosos formaram um governo que aboliu os militares. Ele supervisionou a elaboração de uma nova constituição por uma assembléia eleita democraticamente. Tendo decretado estas reformas, a junta renunciou ao poder em 8 de novembro de 1949, ao novo governo democrático. Depois disso, Figueres tornou-se um herói nacional, ganhando as primeiras eleições democráticas do país sob a nova constituição, em 1953. Desde então, a Costa Rica realizou 14 eleições presidenciais, as últimas em 2014. Todas elas foram amplamente consideradas pela comunidade internacional como pacíficas e transparentes.
