Polinização
Os complexos mecanismos de polinização cruzada foram descritos por Charles Darwin em seu livro The Fertilisation of Orchids, de 1862. As orquídeas desenvolveram sistemas especiais de polinização. As chances de serem polinizadas são muitas vezes escassas, portanto, as flores das orquídeas geralmente permanecem receptivas por períodos muito longos, e a maioria das orquídeas entrega o pólen em uma única massa. Cada vez que a polinização é bem sucedida, milhares de óvulos podem ser fertilizados. Catasetum, um gênero discutido brevemente por Darwin, na verdade lança sua polinização pegajosa com força explosiva quando um inseto toca uma seta (cabelo), arrancando o polinizador da flor.
Os polinizadores são frequentemente atraídos visualmente pela forma e pelas cores da flor. As flores podem produzir odores atraentes. Em algumas orquídeas extremamente especializadas, como o gênero Eurasiano Ophrys, o labelo é adaptado para ter uma cor, forma e odor que atrai insetos machos através da mímica de uma fêmea receptiva. A polinização acontece quando o inseto tenta acasalar com flores.
Muitas orquídeas neotropicais são polinizadas por abelhas orquídeas machos, que visitam as flores para coletar produtos químicos voláteis que elas requerem para sintetizar os atrativos feromonais. Cada tipo de orquídea coloca a polinia em uma parte do corpo diferente de uma espécie diferente de abelha, de modo a impor uma polinização cruzada adequada. Após a polinização, as sépalas e pétalas se desvanecem e murcham, mas geralmente permanecem presas ao ovário.
Uma orquídea subterrânea na Austrália, Rhizanthella slateri, nunca é exposta à luz, e depende de formigas e outros insetos terrestres para polinizá-la.
Algumas orquídeas dependem principalmente ou totalmente da auto-polinização, especialmente em regiões mais frias, onde os polinizadores são raros.
Frutas e sementes
O ovário normalmente se desenvolve em uma cápsula que se divide ao longo de três ou seis fendas longitudinais, enquanto permanece fechado em ambas as extremidades. O amadurecimento de uma cápsula pode levar de dois a 18 meses.
As sementes são extremamente pequenas e muito numerosas, em algumas espécies mais de um milhão por cápsula. Após o amadurecimento, elas explodem como partículas de pó ou esporos. Elas não possuem a reserva alimentar chamada endosperma, portanto devem ter simbiose com fungos para que os nutrientes germinem. Todas as espécies de orquídeas dependem de fungos para completar seus ciclos de vida. Como a chance de uma semente encontrar um fungo adequado é muito pequena, apenas uma fração ínfima de todas as sementes liberadas crescem em plantas adultas.
No cultivo, a germinação normalmente leva semanas. Técnicas hortícolas foram desenvolvidas para germinar sementes em um gel contendo nutrientes, de modo que elas não precisam do fungo para germinar.
O principal componente para a semeadura de orquídeas em condições artificiais é o ágar. A substância é colocada junto com algum tipo de carboidrato (na verdade, algum tipo de glicose) que fornece ração orgânica qualitativa. Tal substância pode ser banana, abacaxi, pêssego ou mesmo purê de tomate ou leite de coco. Após o "cozimento" do ágar-ágar (tem que ser cozido em condições estéreis), a mistura é vertida em tubos de ensaio ou potes onde a substância começa a gelificar.
