Chlamydomonas nivalis é uma microalga verde que causa, além de outras espécies intimamente relativas, neve de melancia.
A neve de melancia é a neve avermelhada ou rosada, e que pode ter um cheiro semelhante ao de uma melancia fresca. Este tipo de neve é comum durante o verão nas regiões polares alpinas e costeiras, tais como a Serra Nevada da Califórnia. Aqui, em altitudes de 10.000 a 12.000 pés (3.000-3.600 m), a temperatura é fria durante todo o ano, e assim a neve se prolonga das tempestades de inverno. Quando alguém pisa a neve com algas, as pegadas parecem vermelhas.
Chlamydomonas nivalis é uma alga verde que deve sua cor vermelha a um pigmento carotenóide vermelho brilhante (Astaxantina). Isto protege o cloroplasto e o núcleo celular da forte radiação visível e ultravioleta. Os pigmentos verdes e vermelhos absorvem luz e calor, o que dá à alga água líquida à medida que a neve derrete ao seu redor. As flores de algas podem atingir 25 cm (10 polegadas) de profundidade. Como cada célula mede de 20 a 30 micrômetros de diâmetro, uma colher de chá de neve derretida contém um milhão ou mais de células. As algas se acumulam em "copos de sol", que são depressões rasas na neve. O pigmento carotenóide absorve o calor, que aprofunda os copos de sol, e faz com que as geleiras e os bancos de neve derretam mais rapidamente.
Durante os meses de inverno, quando a neve branca as cobre, as algas se tornam adormecidas. Na primavera, os nutrientes, o aumento dos níveis de luz e da água de fusão, estimulam a germinação. Uma vez que germinam, as células em repouso liberam células flageladas verdes menores que viajam em direção à superfície da neve. Quando as flageladas se aproximam da superfície, elas podem perder seus flagelados e formar células de repouso de paredes espessas, ou podem funcionar como gametas, fundindo-se em pares para formar zigotos.
Algumas espécies especializadas se alimentam de C. nivalis, incluindo protozoários como ciliados, rotíferos, nematódeos, vermes do gelo e cauda de mola.
História
Os primeiros relatos de neve de melancia estão nos escritos de Aristóteles. A neve da melancia tem intrigado montanhistas, exploradores e naturalistas por milhares de anos.
Em maio de 1818, quatro navios navegaram da Inglaterra para procurar a Passagem Noroeste e cartografar a costa ártica da América do Norte. O mau tempo fez com que finalmente os navios voltassem para trás, mas a expedição fez contribuições importantes para a ciência. O Capitão John Ross notou a neve carmesim que estendeu os penhascos brancos como correntes de sangue enquanto contornavam o Cabo York, na costa noroeste da Groenlândia. Um grupo de desembarque parou e trouxe de volta amostras para a Inglaterra. O Times escreveu sobre esta descoberta em 4 de dezembro de 1818:
| “ | O Capitão Sir John Ross trouxe da Baffin's Bay uma quantidade de neve vermelha, ou melhor, água de neve, que foi submetida a análises químicas neste país, a fim de descobrir a natureza de sua matéria corante. Nossa credulidade é posta a um teste extremo nesta ocasião, mas não podemos aprender que existe qualquer razão para duvidar do fato, como foi dito. Sir John Ross não viu nenhuma neve vermelha cair; mas viu grandes extensões espalhadas com ela. A cor dos campos de neve não era uniforme; mas, ao contrário, havia manchas ou raias mais ou menos vermelhas, e de várias profundidades de tonalidade. O licor, ou neve dissolvida, é de um vermelho tão escuro que se assemelha ao vinho do porto tinto. Afirma-se que o licor deposita um sedimento; e que a pergunta não é respondida, se esse sedimento é de natureza animal ou vegetal. Sugere-se que a cor é derivada do solo sobre o qual a neve cai: neste caso, não se pode ter visto neve vermelha sobre o gelo. | ” |
Quando Ross publicou sua história da viagem em 1818, a história tinha um apêndice de plantas de Robert Brown. Nela, Brown comparou a neve vermelha a uma alga.
