Intolerância à lactose
A intolerância à lactose é quando uma pessoa não pode digerir leite ou produtos lácteos (tais como queijo ou iogurte).
A lactose é um açúcar dissacarídeo (dupla molécula de açúcar), que deve ser dividido (digerido) em dois açúcares simples (monossacarídeos), glicose e galactose.
Uma enzima chamada lactase é necessária para quebrá-la. As pessoas com intolerância à lactose não têm esta enzima ou produzem apenas pequenas quantidades. Por causa disso, elas não conseguem digerir a lactose.
Até 75% das pessoas em todo o mundo começam a perder a capacidade de digerir a lactose à medida que crescem, tornando-se adultos. Esta perda de capacidade varia de 5% no norte da Europa, a mais de 71% na Sicília e a mais de 90% em partes da África e da Ásia. Não há cura para a intolerância à lactose. As pessoas precisam mudar sua dieta para incluir apenas alimentos com muito pouca lactose. Há muitos substitutos do leite.
O leite não é um produto fermentado. Se não for digerido, pode fermentar no intestino delgado, o que pode causar um problema chamado pseudoalergia. Os aminoácidos são transformados em outras substâncias, que podem agir da mesma forma que a histamina em uma verdadeira alergia.
A intolerância à lactose não é o mesmo que a alergia ao leite, que é uma reação imune a algumas das proteínas do leite.
Os mamíferos bebês bebem leite
A evolução da lactase em humanos
Normalmente, os mamíferos bebem o leite materno. Então o gene que faz com que o corpo faça lactase é desligado, e os jovens passam para a alimentação adulta. Eles não conseguem mais digerir o leite.
Os seres humanos são um pouco diferentes dos outros mamíferos. Alguns humanos continuam a produzir lactase, e outros não. Trata-se de um tipo de polimorfismo genético.
A capacidade de digerir a lactose na idade adulta ("persistência da lactase") foi útil para os seres humanos após a invenção da criação de animais. As pessoas mantinham animais que podiam fornecer leite.
Os caçadores-colectores antes da revolução neolítica eram, em sua maioria, intolerantes à lactose. Assim como os caçadores-colectores modernos.
Genética
Uma mutação no cromossomo 2 interrompe a interrupção na produção de lactase. Isto torna possível para aqueles com a mutação continuar bebendo leite fresco (e comendo outros produtos lácteos) durante toda sua vida.
Esta parece ser uma adaptação recente aos produtos lácteos. Ela ocorreu tanto no norte da Europa quanto no leste da África, em pessoas com um estilo de vida historicamente pastoral. A persistência da lactase, permitindo que a digestão da lactose continue até a idade adulta, é um alelo dominante, tornando a intolerância à lactose um traço recessivo.
Estudos genéticos sugerem que as mutações mais antigas associadas à persistência da lactase só se tornaram comuns nas populações humanas nos últimos 10.000 anos. Por causa disso, a persistência da lactase é freqüentemente dada como um exemplo da evolução humana recente. Como a persistência da lactase é genética, mas a criação de animais é um traço cultural, isto é a coevolução da cultura do gênero.
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Perguntas e Respostas
P: O que é a intolerância à lactose?
R: A intolerância à lactose é quando uma pessoa não pode digerir leite ou produtos lácteos, tais como queijo ou iogurte. Isso porque eles não têm uma enzima chamada lactase, que decompõe a dupla molécula de açúcar da lactose em dois açúcares simples, glicose e galactose.
P: Quão comum é isso?
R: Varia de 5% no norte da Europa a mais de 71% na Sicília e mais de 90% em partes da África e da Ásia.
P: Existe uma cura para a intolerância à lactose?
R: Não, não há cura para a intolerância à lactose. Essas pessoas precisam mudar sua dieta para comer e beber substâncias com muito baixo teor de lactose. Há muitos substitutos do leite disponíveis.
P: Uma alergia ao leite é a mesma coisa que a intolerância à lactose?
R: Não, não são a mesma coisa. Uma alergia ao leite é uma reação imune a algumas proteínas do leite, enquanto que a intolerância à lactose ocorre quando uma pessoa não tem quantidade suficiente da enzima necessária para decompor a dupla molécula de açúcar da lactose em dois açúcares simples, glicose e galactose.
P: O que acontece se uma pessoa com intolerância à lactose bebe leite?
R: Se uma pessoa com intolerância à lactose bebe leite que não foi devidamente digerido, pode fermentar no intestino delgado, o que pode causar um problema chamado pseudoalergia, onde aminoácidos são convertidos em outras substâncias que podem agir da mesma maneira que a histamina em uma verdadeira alergia.
P: Todos os mamíferos bebem o leite de sua mãe ao nascer?
R: Sim, todos os mamíferos começam com o leite materno, mas quase todos, em algum momento, mudam para uma dieta não leiteira - um processo chamado desmame.
