A primeira utilização conhecida é uma passagem da obra mais conhecida de Henry George, Progresso e Pobreza (1879). Do livro IV, capítulo 2:
É uma nave bem fornecida, esta na qual navegamos através do espaço. Se o pão e a carne de vaca acima dos conveses parecerem escassear, só abrimos uma escotilha e há uma nova oferta, da qual nunca tínhamos sonhado antes. E um comando muito grande sobre os serviços dos outros chega àqueles que, à medida que as escotilhas são abertas, são autorizados a dizer: "Isto é meu!
George Orwell parafraseia mais tarde Henry George em The Road to Wigan Pier:
O mundo é uma jangada a navegar pelo espaço com, potencialmente, muitas provisões para todos; a ideia de que todos devemos cooperar e fazer com que todos façam a sua quota-parte do trabalho e recebam a sua quota-parte das provisões parece tão óbvia que se diria que ninguém poderia deixar de a aceitar a menos que tivesse algum motivo corrupto para se agarrar ao sistema actual.
Em 1965, Adlai Stevenson fez um famoso discurso à ONU, no qual afirmou:
Viajamos juntos, passageiros numa pequena nave espacial, dependentes das suas vulneráveis reservas de ar e solo; todos empenhados pela nossa segurança na sua segurança e paz; preservados da aniquilação apenas pelo cuidado, o trabalho, e, direi, o amor que damos à nossa frágil embarcação. Não podemos mantê-lo meio afortunado, meio miserável, meio confiante, meio desesperado, meio escravo - aos antigos inimigos do homem - meio livre numa libertação de recursos inimaginável até hoje. Nenhuma embarcação, nenhuma tripulação pode viajar em segurança com tão vastas contradições. Da sua resolução depende a sobrevivência de todos nós.
No ano seguinte, a Nave Espacial Terra tornou-se o título de um livro de um amigo de Stevenson, a economista Barbara Ward, de influência internacional.
Também em 1966, Kenneth E. Boulding, que foi influenciado pela leitura de Henry George, usou a frase no título de um ensaio, The Economics of the Coming Spaceship Earth. Boulding descreveu a economia aberta do passado de recursos aparentemente ilimitáveis, que ele disse ser tentado a chamar de "economia de cowboy", e continuou: "A economia fechada do futuro poderia ser igualmente chamada a economia 'spaceman', na qual a terra se tornou uma única nave espacial, sem reservas ilimitadas de nada, quer para extracção quer para poluição, e na qual, portanto, o homem deve encontrar o seu lugar num sistema ecológico cíclico". (David Korten abordaria o tema "cowboys numa nave espacial" no seu livro de 1995 When Corporations Rule the World).
A frase foi também popularizada por Buckminster Fuller, que publicou um livro em 1968 sob o título de Manual de Operação da Nave Espacial Terra. Esta citação, referente aos combustíveis fósseis, reflecte a sua abordagem:
...podemos fazer com que toda a humanidade tenha sucesso através da evolução industrial mundial da ciência, desde que não sejamos tão tolos que continuemos a esgotar, numa fracção de segundo da história astronómica, a poupança ordenada de energia de milhares de milhões de anos de conservação de energia a bordo da nossa Nave Espacial Terra. Estas poupanças de energia foram depositadas na conta bancária da nossa Nave Espacial que garante a vida, para utilização apenas em funções de auto-arranque.
O Secretário-Geral das Nações Unidas U Thant falou da Nave Espacial Terra no Dia da Terra 21 de Março de 1971 na cerimónia do toque do Sino da Paz Japonês: "Que só possam vir Dias da Terra pacíficos e alegres para a nossa bela Nave Espacial Terra enquanto ela continua a girar e circular no espaço gelado com a sua carga quente e frágil de vida animada".
Nave Espacial Terra é o nome dado à esfera geodésica de 50 m (160 pés) de diâmetro que saúda os visitantes na entrada do parque temático Epcot da Walt Disney World. Alojada dentro da esfera é um passeio escuro que serve para explorar a história das comunicações e promover os princípios fundadores do Epcot, "[a] crença e orgulho na capacidade do homem de moldar um mundo que oferece esperança às pessoas em toda a parte". Uma encarnação anterior da viagem, narrada pelo actor Jeremy Irons e revista em 2008, foi explícita na sua mensagem:
Como uma grande e milagrosa nave espacial, o nosso planeta navegou através do universo do tempo, e por um breve momento, estivemos entre os seus muitos passageiros.... Temos agora a capacidade e a responsabilidade de construir novas pontes de aceitação e cooperação entre nós, de criar um mundo melhor para nós e para os nossos filhos à medida que continuamos a nossa incrível viagem a bordo da Nave Espacial Terra.
David Deutsch salientou que a imagem da Terra como um habitat amigável de "nave espacial" é difícil de defender, mesmo num sentido metafórico. O ambiente da Terra é duro e a sobrevivência é uma luta constante pela vida, incluindo por espécies inteiras que tentam evitar a extinção. Os humanos não seriam capazes de viver na maioria das áreas onde vivem agora sem o conhecimento necessário para construir sistemas de suporte de vida como casas, aquecimento, abastecimento de água, etc.
O termo "Nave Espacial Terra" é frequentemente utilizado nas etiquetas dos produtos de Emanuel Bronner para se referir à Terra.
