A sinfonia é um exemplo de música de programa porque descreve algo além da música. Neste caso, ela descreve uma história. Isto é o que o compositor escreveu:
Primeiro movimento: Um jovem artista estava profundamente apaixonado por uma garota que não o amava. Ele se sentiu tão desesperadamente triste que tentou se envenenar com ópio. Ele não tomou o suficiente para matá-lo. Isso só o fez cair em um sono profundo. Neste sono, ele imaginava todo tipo de coisas. Sua amada veio até ele em um sonho. Ela se transforma em um tema musical (a idée fixe) que ele não pode esquecer. Ele imagina o amor dela e seus ternos sentimentos por ela.
Segundo movimento: Ele a encontra em um baile. Todos estão dançando. Ele encontra sua amada no meio da multidão.
Terceiro movimento: No país, ele ouve dois pastores que chamam um ao outro em seus canos. As árvores balançam suavemente com o vento. O jovem artista começa a se sentir mais feliz. Então ele vê sua amada novamente. Ele começa a se preocupar que ela talvez não o queira mais. A música dos pastores começa novamente, mas é apenas um dos pastores tocando. O sol se põe. Longe se ouve uma trovoada.
O quarto movimento: Ele sonha que matou sua amada em um ataque de raiva. Agora ele está sendo levado para o cadafalso onde terá sua cabeça cortada. Uma marcha é jogada enquanto ele é levado embora. Por um momento ele pensa novamente em sua amada, depois o machado cai e ele é executado.
O quinto movimento: O artista está no Sabbath das Bruxas. Há muitos fantasmas e monstros ao redor que vieram para vê-lo sendo enterrado. Sua amada é ouvida, mas sua melodia agora soa horrível. Ela veio ao Sábado. Ela se junta às bruxas e elas dançam enquanto a música fúnebre é ouvida.
O primeiro movimento: Rêveries - Paixões (Daydreams - Paixões)
O primeiro movimento tem uma introdução lenta. A melodia ouvida nos violinos já é quase como a idée fixe. A idée fixe é ouvida em sua forma completa quando a música vai para a seção rápida. Ela é tocada pelos violinos e flauta solo. O ritmo que os instrumentos de cordas inferiores tocam por baixo é muito agitado. A forma do movimento não é muito parecida com a forma tradicional da sonata. Berlioz estava mais interessado na idée fixe que continua assombrando o jovem artista até o fim.
O segundo movimento: Un bal (Uma bola)
O baile (ou seja, uma festa com dança) é representado na música por uma valsa animada. As duas harpas o fazem soar muito gracioso. Duas vezes a valsa é interrompida pela idée fixe.
O terceiro movimento: Scène aux champs (Cena no país)
Os dois pastores que tocam um para o outro são representados por um cor anglais (sentado na orquestra) e um oboé que é tocado fora do palco para que soe distante. Em seguida, o principal tema suave do campo é ouvido em flauta solo e violinos. O idée fixe retorna no meio do movimento. O som do trovão distante no final do movimento é tocado por quatro timpanos.
O quarto movimento: Marche au supplice (Marcha até o andaime)
O movimento começa com o ronco de timpanos e buzinas iniciando o tema da marcha. Então os violoncelos e contrabaixos iniciam a marcha em sua forma completa, logo assumida pelos violinos. Pouco antes de ser executado, há uma curta repetição da idée fixada num clarinete solo, depois o machado cai (um acorde alto) e sua cabeça cai na cesta (uma nota arrancada passou dos violinos, através dos violas, violoncelos e depois contrabaixos).
O quinto movimento: Songe d'une nuit de sabbat (Sonho de um Sabá de Bruxas)
A idée fixe tornou-se agora uma "música de dança vulgar", ela é tocada no clarinete E-flat. Há muitos efeitos, incluindo o col legno fantasmagórico tocando nas cordas, o borbulhar do caldeirão das bruxas tocado pelos instrumentos de sopro. Quando a dança atinge o clímax, ouvimos a melodia Dies Irae (Dia do Julgamento) junto com a Ronde du Sabbat (Ronde du Sabbath Round) que é uma fuga selvagem.
