Algum tempo no futuro, após o aquecimento global, as calotas polares derreteram. A Terra está quase totalmente coberta de água. Os humanos que ainda estão vivos esqueceram o passado. A maioria das pessoas acredita que o mundo foi criado em uma enchente. É uma blasfêmia acreditar em qualquer outra coisa. Há, porém, uma crença de muitos povos de que a terra seca existe.
Os povos podem ser classificados em quatro grupos:
- Derivativos: Pessoas que navegam sozinhas em pequenos barcos. Coletam coisas e comerciam uns com os outros, assim como com os atóis;
- Atoll Dwellers: Pessoas que vivem em grandes construções flutuantes chamadas atol.
- Fumantes: Piratas que vivem em velhos petroleiros. Eles são chamados de fumantes por causa da fumaça que produzem usando equipamentos movidos a óleo.
- Os escravos foram mencionados pelo vagabundo que o Mariner encontra no início do filme, mas não foram exibidos.
O personagem principal do filme é um vagabundo (Kevin Costner). Para a maior parte do filme, ele não tem nome. As pessoas o chamam de "o Marinheiro". Ele é um mutante genético, com pés e guelras. Ele também parece ter muito bons reflexos.
Os Atollers oferecem uma troca com o Mariner: se ele ficar com eles o tempo suficiente para engravidar uma de suas mulheres, eles lhe darão todos os suprimentos de que ele precisa. O Mariner não aceita a oferta deles. Ele não gosta de estar perto de muitas pessoas. Os líderes da Atoll estão loucos por isso. Eles o mandam prender. Durante a luta para capturá-lo, eles aprendem que ele é um mutante. Eles o temem e planejam "reciclá-lo" no velho depósito de lixo doméstico do Atoll.
Ao se prepararem para "reciclar" o Mariner, os fumantes atacam. O líder deles é o Diácono. Ele é o "capitão" de um velho petroleiro, o Exxon Valdez ("o 'Deez"). Eles estão procurando por uma jovem chamada Enola. Ela tem um mapa para Dryland tatuado em suas costas. Um de seus espiões lhes disse que ela estava lá. Enola vive com sua tutora, Helen, uma mulher de vinte ou trinta e poucos anos. Helen e Enola planejam fugir com Gregor (o astrólogo/engenheiro do Atoll) em busca de Dryland. Como o Mariner, eles não se encaixam com as outras pessoas.
O balão de fuga de Gregor é acidentalmente deixado solto muito cedo (com ele). Isto deixa Helen e Enola no Atoll enquanto os fumantes o atacam. Eles libertam o Mariner depois que ele diz que vai levá-los com ele. Todos eles escapam em seu navio.
Helen aprende que o Mariner sabe onde fica Dryland e quer vê-la. A Mariner a coloca em um sino de mergulho feito de plástico e nada até uma cidade afundada (na verdade a cidade de Denver) para mostrá-la. Enquanto olham para a cidade afundada, os fumantes encontram a embarcação da Mariner e assumem o controle da mesma. Enola se esconde no navio. Quando o Mariner e a Helen retornam à superfície, os Fumantes os capturam. O Diácono quer que o Mariner e a Helena lhe digam onde está Enola, mas eles não o ajudarão a encontrá-la. O Diácono finge matar o Mariner e a Helena disparando uma arma no céu. Isto assusta Enola para fora do esconderijo e ela é capturada pelos fumantes. O diácono tem sua tripulação queimando a embarcação do Mariner e atirando neles, mas eles escapam mergulhando mais fundo debaixo d'água do que as balas podem alcançar. Como o Mariner pode respirar debaixo d'água, ele "respira" para ambos usando um beijo.
Gregor logo aparece em sua máquina voadora. Ele lhes diz que foi "bom pensamento" queimar o barco. Gregor então os leva para onde um novo Atoll está sendo construído. O Marinheiro diz a todos que vai resgatar o Enola. Ninguém mais o ajudará.
O Mariner vai atrás do Exxon Valdez em um jetski roubado. O Diácono e sua tripulação comemoram a descoberta do "mapa para Dryland". Infelizmente, nem o Diácono nem sua tripulação têm idéia de como ler o mapa. Baseado na forma da área de Dryland, o Diácono acredita que a área deve ser o Japão. A tripulação começa a remar o grande navio com remos enormes, no estilo de um navio de longo curso Viking.
O Mariner sai para o convés vazio do navio e ameaça lançar uma chama nos porões de petróleo, a menos que o Diácono devolva o Enola. O Diácono não acredita no aviso do Enola de que o Mariner nunca blefa. Ele se recusa e diz ao Mariner que seria louco em explodir o navio. O Mariner deixa cair a chama no porão de petróleo. O foguete causa o incêndio do óleo. Isto destrói o 'Deez em uma grande explosão.
O Mariner liberta o Enola e escapa do navio. Eles flutuam no mar por um tempo e depois têm uma última batalha com o Diácono (que sobreviveu à explosão) antes de serem resgatados por Gregor. Gregor entende o mapa e os conduz na direção do que, de fato, acaba sendo a Terra Seca: O Monte Everest. Gregor, Enola, Helen e os outros começam a reconstruir a civilização na ilha. O Mariner constrói um barco e navega para longe, de volta à sua antiga vida.
