As pessoas vivem na Austrália há mais de 65.000 anos. As primeiras pessoas que chegaram à Austrália foram o povo aborígine e os habitantes das Ilhas do Estreito de Torres. Eles viviam em todas as partes da Austrália. Eles viviam da caça, pesca e coleta.

Os aborígines inventaram ferramentas como o bumerangue e a lança. Há também evidências de que o povo aborígine utilizava métodos agrícolas. A tradição era muito importante em suas vidas. A religião deles é chamada de Dreamtime, que tem muitas histórias sobre a criação do mundo pelos espíritos. A arte aborígine começou há pelo menos 30.000 anos e há muitas histórias de Dreaming pintadas em paredes e cortadas em rochas em toda a Austrália. A música aborígine tem canções sobre o Dreamtime, às vezes com instrumentos especiais como o didgeridoo.

Em 1606, o primeiro explorador europeu, holandês Willem Janszoon (1571-1639), visitou o oeste. Luis Vaez de Torres navegou através das águas entre a Austrália e Nova Guiné no final daquele ano. Somente depois de Dirk Hartog ter atravessado a costa oeste em 1616, outros navios europeus visitaram e mapearam a costa. Depois que mais sessenta navios visitaram a costa, o suficiente era conhecido para que um mapa fosse publicado em 1811. A terra estava seca por causa de pouca chuva; alguns eram um deserto. Os exploradores pensavam que não se podia cultivar e por isso seria difícil para as pessoas viverem lá. Eles decidiram que não haveria razões econômicas para ficar.

Em 1642, o holandês Abel Tasman, trabalhando para a Companhia Holandesa das Índias Orientais, chegou à Tasmânia, que ele chamou de Antony van Diemenslandt. Ele então chamou o continente que ele mapeou para a costa norte em sua segunda visita em 1644 New Holland. Em 1688, William Dampier tornou-se o primeiro inglês a chegar à Austrália. Mas em 1770 um marinheiro britânico, Capitão James Cook, encontrou a fértil costa leste da Austrália. Ele a chamou de Nova Gales do Sul, e a reivindicou para a Grã-Bretanha. O inglês Matthew Flinders publicou seu mapa da costa em 1814, chamando-o Austrália pela primeira vez, um nome mais tarde adotado formalmente pelas autoridades.