Horatio Alger, Jr.

Biografia

Infantil

Horatio Alger, Jr. nasceu em Chelsea, Massachusetts, em 13 de janeiro de 1832. Seus pais eram Horatio Alger, um clérigo unitário, e sua esposa Olive Augusta Fenno Alger. Horatio era o mais velho dos cinco filhos do casal. Ele era descendente de vários Peregrinos Plymouth, um brigadeiro geral da Revolução Americana e membro da Convenção Constitucional.

Horatio era uma criança doente. Ele tinha asma e miopia. Ele era tímido e tímido. Ele era intimidado pelos garotos maiores da vizinhança. Seu pai decidiu que Horatio se tornaria um clérigo. Ele ensinou grego e latim ao menino. Ele levou Horácio junto com ele em visitas domiciliares à paróquia para dar ao menino uma noção dos deveres de um ministro.

Educação

Em 1842, Horatio ingressou na Escola de Gramática Chelsea. Ele era um bom aluno. Seu pai tinha problemas de dinheiro nesta época. Ele aceitou um emprego melhor remunerado em Marlborough, Massachusetts, uma comunidade agrícola a cerca de 25 milhas a oeste de Boston. A família Alger mudou-se para lá em dezembro de 1844.

Em Marlborough, Horatio frequentou uma escola preparatória chamada Academia Gates. Ele começou a escrever poemas e contos. Ele enviou seus escritos para os jornais locais. Os problemas de dinheiro da família causaram uma impressão duradoura em Horatio. Males de dinheiro como execução hipotecária e falência tornaram-se temas em seus livros. Ele tinha boas lembranças de Marlborough, apesar dos infortúnios da família. Aldeias rurais tranquilas são cenários em muitos dos livros de seus filhos.

Alger ingressou no Harvard College em 1848. Ele se tornou escritor profissional no ano seguinte quando vendeu dois ensaios e um poema para uma revista de Boston. Ele foi eleito para Phi Beta Kappa, uma fraternidade para estudiosos de destaque. Ele se formou em 1852, ficando em oitavo lugar em uma classe de oitenta e oito. Ele estudou na Escola da Divindade de Harvard em 1853. Ele deixou o mesmo ano para aceitar um emprego como editor assistente em uma revista de Boston. Ele odiou a edição, e se demitiu em 1854.

Ele lecionou brevemente em dois internatos para meninos da Nova Inglaterra. Em 1856 ele publicou o livro Visão de Natal de Bertha, um livro de contos e poemas. Ele retornou à Escola da Divindade de Harvard em 1857 e se formou em 1860. Sua saúde era precária. Ele foi rejeitado para o serviço militar durante a Guerra Civil Americana, mas escreveu para a causa da União. Seu primeiro livro infantil, Frank's Campaign, foi publicado em 1864.

O ministério de Alger

Em 8 de dezembro de 1864, Alger tornou-se pastor da Primeira Igreja e Sociedade Unitária em Brewster, Massachusetts. O povo de Brewster gostava dele. Ele era um bom orador. Ele jogava jogos de bola com os meninos, e fazia caminhadas com eles. Ele continuava escrevendo histórias e as enviava para uma revista para meninos em Boston chamada Student and Schoolmate. Ele escreveu outro livro para meninos, "Paul Prescott's Charge". Ele foi publicado em setembro de 1865. Os críticos lhe deram boas críticas.

No início de 1866, o povo de Brewster acusou Alger de molestar sexualmente dois meninos. Esses garotos tinham 13 e 15 anos de idade. Três homens da igreja descobriram que isso era verdade. Alger disse que havia sido "insensato" e deixou seu emprego na igreja de Brewster. Ele deixou a cidade rapidamente, e foi para a casa de seus pais em South Natick, Massachusetts.

Seu pai entrou em contato com as autoridades da Igreja Unitária em Boston. Ele prometeu-lhes que seu filho nunca mais aceitaria um emprego na igreja. Estas autoridades estavam satisfeitas. Não foram tomadas outras medidas. Isto provavelmente foi feito para que o pai de Alger não se envergonhasse publicamente. Alguns membros da igreja Brewster queriam que Alger fosse morto como a Bíblia ordenava. Alger nunca mais mencionou seus dias em Brewster.

A vida na cidade de Nova Iorque

Em abril de 1866, Alger mudou-se para Nova York para se tornar um escritor profissional. No verão de 1866, ele escreveu "John Maynard". Este é um poema sobre um verdadeiro naufrágio no Lago Erie. Ele trouxe a Alger o aviso de outros escritores quando foi publicado em Student and Schoolmate, em janeiro de 1868. Henry Wadsworth Longfellow, por exemplo, enviou uma carta de elogios a Alger. As crianças adoraram o poema e o leram em voz alta nas salas de aula por muitos anos.

Alger adorou a atenção, mas ele precisava de dinheiro. Ele reescreveu algumas de suas antigas histórias. Uma se tornou seu terceiro livro infantil "Charlie Codman's Cruise". Embora os leitores gostassem do livro, ele não ganhava muito dinheiro. Alger ganhou mais dinheiro com as histórias dos meninos que ele publicou em Student and Schoolmate. Seus escritos para meninos satisfaziam suas duas maiores preocupações neste momento: a necessidade de uma boa renda e a necessidade de redimir-se de seus crimes em Brewster.

Alger conheceu muitos meninos pobres nas docas e ruas da cidade de Nova York. Esses meninos haviam sido desabrigados pela Guerra Civil. Eles tinham ido para a cidade em busca de trabalho. Alger recolheu deles material sobre suas vidas na cidade e sobre a vida dos pobres. Ele colocou este material em seus livros.

Alguns desses garotos de verdade se tornaram personagens em seus livros. Johnny Nolan, por exemplo, foi um dos primeiros rapazes que Alger conheceu na cidade de Nova York. Ele aparece em vários dos primeiros livros de Alger como um preguiçoso e despreocupado garoto de rua. Alger frequentemente tinha uma multidão de meninos de rua em seu apartamento. Eles brincavam enquanto Alger sentava-se calmamente em sua mesa escrevendo uma página ou duas para seu último livro. Não há registro de má conduta sexual da parte de Alger durante este período.

Casa de Alojamento dos Newsboys

Em 1866, Alger começou a visitar os abrigos para meninos sem-teto na cidade, como a YMCA, a Missão Cinco Pontos e a Casa de Alojamento dos Meninos do Noticiário. Este último abrigo foi aberto em 1854 por pessoas preocupadas com o bem-estar das crianças de rua.

Neste abrigo, um garoto sem-teto poderia ter uma refeição quente e uma cama limpa por alguns centavos. Ele poderia ir e vir quando quisesse. Havia até mesmo algo como um banco de poupança no abrigo.

Alger tinha seu próprio quarto, uma escrivaninha e uma cama na Casa de Alojamento do Newsboys. Ele vagueava com chinelos e uma camisola velha conversando com os meninos. Desta forma, ele reuniu o material que precisava para suas histórias. Nas apresentações de seus livros, Alger pediu a seus leitores que dessem generosamente a tais abrigos.

Sucesso com Ragged Dick

Em outubro de 1866, o Reverendo Henry Morgan publicou Ned Nevins, o Newsboy; ou, Street Life em Boston. Foi um grande sucesso. Alger afiou seus lápis e começou uma história semelhante. Ele queria que os leitores acreditassem que sua história era um retrato realista da vida nas ruas, mas na verdade era uma história sentimental que evitava cuidadosamente qualquer menção ao sexo e à violência que ameaçavam os meninos de rua todos os dias.

Em janeiro de 1867, Alger's Ragged Dick começou a serialização (publicação em partes) em Student and Schoolmate. A história é sobre a ascensão de um pobre garoto engraxador de sapatos ao conforto e segurança da classe média. O livro foi um enorme sucesso. Os garotos adoraram. Teve todos os tipos de aventuras emocionantes em uma grande cidade. Tinha muitas gírias de rua. Expunha as vigarices e crimes praticados pelos bandidos das grandes cidades. A história surpreendeu e encantou os garotos da pequena cidade da América. Eles nunca haviam lido sobre tais coisas.

As partes da história foram reunidas e publicadas como um livro em 1868. Tornou-se o bestseller de todos os tempos de Alger. É o primeiro da série de 6 volumes de Ragged Dick Series. Esta série segue as aventuras posteriores de Ragged Dick e seus amigos. Alger escreveu quase inteiramente para meninos após o sucesso do Ragged Dick. Ele havia encontrado seu lugar na América literária.

Viagens ao Oeste

Em 1875, as histórias de Alger sobre meninos de rua estavam se tornando obsoletas. Os gostos dos meninos haviam mudado. Eles queriam histórias emocionantes sobre caçadores, cowboys e índios. Alger foi para o Ocidente para procurar material.

Ele chegou à Califórnia em fevereiro de 1877. Ele viajou por toda a costa oeste, depois voltou para Nova York no final do ano. Em 1878, Alger foi novamente para o Oeste.

Estas duas viagens tiveram pouco impacto em suas histórias. Ele escreveu alguns livros enfadonhos com cenários ocidentais nos anos seguintes, mas permaneceu preso em sua fórmula "pobre menino faz bem".

Backlash

No início da década de 1870, bibliotecários, professores, ministros e outros interessados no bem-estar dos jovens disseram que as histórias de Alger e de outros escritores infantis não eram adequadas para crianças. Estas pessoas pensavam que tais livros eram muito violentos.

Os críticos disseram que sua popularidade entre os meninos se devia ao seu estilo "sensacional". Em 1877, um ministro se perguntou por que a biblioteca pública permitia às crianças ler livros que só poderiam desmoralizar e enfraquecê-las. Ele reclamou sobre "as resmas intermináveis de tais baboseiras derramadas por Horatio Alger, Jr.". Em 1879, uma biblioteca pública em Vermont foi a primeira biblioteca na América a jogar fora os livros de Alger. Outras bibliotecas públicas então fizeram o mesmo.

O editor de Alger, A. K. Loring de Boston, Massachusetts, foi vítima deste esforço de censura. A empresa tinha confiado nas histórias de Alger para ganhar dinheiro, mas Loring entrou em falência em 1881. Estes esforços para se livrar dos livros de Alger foram derrotados. As pessoas começaram a lê-los novamente após sua morte.

Biografias

Em 1881, Alger escreveu a biografia do Presidente James A. Garfield, From Canal Boy to President. Ele achava que se tratava de uma obra literária séria. Ele esperava que o livro o tornasse famoso. No entanto, ele não prestou atenção aos fatos. Em vez disso, ele encheu o livro com detalhes empolgantes para entusiasmar os leitores. O livro foi um sucesso. Vendeu 20.000 exemplares. A editora quis trazer uma série inteira sobre os grandes homens da América.

Alger foi contratado para escrever a biografia de Abraham Lincoln. Mais uma vez, ele não prestou atenção aos fatos. Ele escreveu detalhes emocionantes para os leitores. O livro não vendeu bem. Ele passou a escrever uma biografia de Daniel Webster. Depois ele parou de escrever biografias. Ele disse que tais livros consumiam muito tempo e exigiam muito trabalho. A editora abandonou a idéia de uma série.

Últimos anos

Alger levou uma vida tranqüila nos anos que antecederam sua morte. Ele jantou fora, foi ao teatro e visitou velhos amigos. Ele se manteve em contato com os meninos pelos quais se interessou ao longo dos anos. Ele lia partes do Ragged Dick para grupos de meninos.

Ele era republicano e se interessou por política. Ele esqueceu sua vida passada em Brewster, e escreveu sobre seus dias como clérigo: "Estudei teologia principalmente como um ramo da cultura literária e sem qualquer intenção de me dedicar a ela como profissão".

A qualidade de sua escrita se deteriorou em seus últimos anos. Ele reelaborou seus livros antigos. Os tempos tinham mudado. Os garotos queriam mais emoção e violência nos livros. Alger lhes deu o que eles queriam.

Os críticos reclamaram da semelhança em seus personagens, temas e outros detalhes. Alger defendeu seu trabalho. Ele disse que seus leitores não se opunham às "parecenças familiares", então por que os críticos deveriam?

Morte

Nos últimos anos da década de 1890, os livros de Alger não vendiam bem. Sua renda diminuiu. Em 1896, ele teve (o que ele chamou) um colapso nervoso. Ele se mudou para a casa de sua irmã em South Natick, Massachusetts. Ele morreu lá em 18 de julho de 1899, após um ataque de asma. Ele foi quase esquecido pelo público em seus últimos anos. Sua morte recebeu pouca atenção nos jornais.

Alger uma vez estimou que ele não ganhou mais de 100.000 dólares durante seus anos de Nova Iorque (1866-1896). Ele recebeu cerca de US$250 por cada uma de suas histórias publicadas em partes de revistas. Ele recebeu uma pequena quantia de dinheiro quando cada história foi publicada em forma de livro. Ele não era rico no final de sua vida, mas também não era pobre. Ele deixou apenas pequenas quantias de dinheiro para a família e amigos. Ele também lhes deixou seus direitos autorais, seus manuscritos e sua biblioteca pessoal.

Alger em sua formatura em Harvard em 1852


Estudante e colega de escola , agosto de 1867


Lavabo na Casa de Hospedagem dos Newsboys, Nova Iorque, ca. 1867


Ilustração da primeira edição do Ragged Dick, 1868


Foto da série do Pacífico, as histórias de Alger sobre o Velho Oeste


Lápide de Alger no cemitério de Glenwood, South Natick, Massachusetts

Novo interesse

As pessoas se interessaram pelos livros de Alger nos vinte anos após sua morte. Esta era a Era Progressiva. Era uma época em que as pessoas queriam práticas comerciais honestas, igualdade de oportunidades e um retorno aos valores antiquados. Cerca de dezessete a vinte milhões de livros de Alger foram impressos e vendidos durante essa época.

As pessoas perderam o interesse nos livros de Alger no início da década de 1920. Sua principal editora deixou de imprimir os livros. Alger estava competindo naquela época com The Rover Boys, Tom Swift, e outros livros populares para meninos. Pesquisas em 1932 e 1947 indicaram que muito poucas crianças haviam lido ou mesmo ouvido falar de Alger. Em 1932 (cem anos após o nascimento de Alger), The Literary Digest o declarou "esquecido".

Pouco antes de sua morte, Alger alegou ter vendido 800.000 livros durante seus anos como escritor. Após sua morte, seus livros foram vendidos a um milhão por ano. Mais livros Alger foram vendidos por ano após sua morte do que foram vendidos durante a vida do escritor. Edward Stratemeyer, o chefe de uma empresa que publicou uma grande quantidade de ficção infantil, adotou a postura moral heróica de Alger em relação a seus próprios livros para meninos. Outros escritores ajustaram a moralidade e a ética de Alger para se adequar a tempos mais focados no dinheiro. Estas revisões permaneceram fortes até o início da Grande Depressão em 1929.

Alger (à direita), seu irmão de direito e um amigo em 1889

Livros para meninos

A qualidade de suas alusões literárias, no entanto, torna sua escrita distinta. Estas alusões diferenciam seu trabalho dos livros que se encontram nas "fábricas de ficção" da época. Entre os grandes autores aludidos no livro infantil de Alger estão Shakespeare, Milton, Longfellow, Cícero, Horace, Alexander Pope, Joseph Addison, e dezenas de outros. A Bíblia é referenciada em mais da metade de suas obras. Estas alusões revelam o conhecimento de Alger sobre literatura e "melhoram a qualidade literária de sua obra".

O tema mais prevalecente nos romances de Alger é a "elevação à respeitabilidade". O sucesso empresarial era importante para o jovem herói Alger, mas ainda mais importante era tornar-se um cidadão respeitado. Isto não significa um aumento da riqueza e das riquezas. Muitos dos livros de Alger terminam com seus jovens heróis conseguindo modestos empregos de escritório em grandes empresas. Esses empregos oferecem oportunidades de crescer ainda mais. Os heróis de Alger merecem sua boa sorte porque são homens jovens virtuosos. Alger foi principalmente um instrutor moral para os jovens. Ele se contentava em guiar os rapazes no caminho da piedade e da virtude moral, em vez do sucesso empresarial. Outros temas em suas obras incluem Força através da Adversidade, Beleza versus Dinheiro, o País versus Cidade, o Velho Mundo versus Novo Mundo, e a Busca de uma Identidade.

Os livros de Alger estão cheios de personagens estereotipados e pontos altos dramáticos (setpieces) jogados repetidamente em livro após livro. Uma dessas peças de cenário é a luta entre o jovem herói virtuoso e uma juventude esnobe. Estas peças de cenário sempre terminam com o jovem esnobe recebendo seus justos desertos. Esta peça de cenário em particular provavelmente tem sua origem no bullying infantil que Alger sofreu dos garotos do bairro de Chelsea.

Outras peças de cenário incluem o advogado frio e insensível que ameaça o jovem herói e sua mãe viúva com a execução da hipoteca (outra peça retirada da infância de Alger), e o pessoal da casa de pobres brutal que torna a vida do jovem herói miserável enquanto ele mora sob o teto deles. Os jovens leitores de Alger nunca se cansaram desses personagens e peças de reposição.

Nos anos 70, o trabalho de Alger foi considerado pelos leitores e estudiosos como quase ilegível. Ele recebeu um novo contrato de arrendamento sobre a vida literária quando sua homossexualidade se tornou conhecida. Edwin Hoyt especulou em Horatio' Boys (1974) que Alger poderia se tornar de interesse para comunidades fora da literária, e poderia até mesmo alcançar um status que rivalizasse com o de Oscar Wilde.

Ilustração da capa de um livro promovendo a série Ragged Dick

Influências literárias

As histórias de sucesso de Alger forneceram material para satiristas. Uma das sátiras mais antigas é William Dean Howells, The Minister's Charge; ou, The Apprenticeship of Lemuel Barker (1887). Este romance satiriza de forma séria e realista o tema "o menino do campo faz bem" de Alger. Stephen Crane satiriza a história de sucesso de Alger com uma versão ridícula de um em "A Self-Made Man": Um exemplo de sucesso que qualquer pessoa pode seguir" (1899).

No século XX, F. Scott Fitzgerald satirizou Alger em sua peça The Vegetable: or From President to Postman (1922), o episódio de Dan Cody em The Great Gatsby (1925), e o conto "Forging Ahead" (1929). Nathaniel West parodied Alger em A Cool Million (1934). John Seelye fez o mesmo em Dirty Tricks; ou, Nick Noxin's Natural Nobility (1973). Glendon Swarthout seguiu as desventuras sexuais de um Alger anti-herói em Luck and Pluck (1973). William Gaddis levou a história de sucesso de Alger a extremos absurdos em JR.

Legado

A Associação Horatio Alger é uma "organização educacional sem fins lucrativos, [que] foi estabelecida em 1947 para dissipar a crença crescente entre a juventude da nação de que o Sonho Americano não era mais alcançável". A Associação concede bolsas de estudo a jovens que perseguem sua própria idéia do Sonho Americano.

Uma feira de rua anual (uma vez a Feira de Rua Horatio Alger) foi realizada anualmente em outubro em Marlborough, Massachusetts. A Feira se tornou o Festival Heritage em 2006, e o nome de Alger foi retirado do evento. Originalmente, ele usava o nome de Alger porque vivia em uma casa na cidade quando adolescente, mas as acusações de abuso sexual infantil forçaram os organizadores da feira a se separar da Alger.