Separados, mas iguais

Após a Guerra Civil Americana, o Congresso controlado pelo Partido Republicano aprovou três emendas à Constituição chamadas Emendas de Reconstrução. A primeira foi a Décima Terceira Emenda à Constituição dos Estados Unidos, que aboliu a escravidão nos Estados Unidos. A segunda foi a Décima Quarta Emenda à Constituição dos Estados Unidos, que proporcionou proteção igual às leis a todos os cidadãos. A terceira foi a Décima Quinta Emenda à Constituição dos Estados Unidos, que deu direito de voto aos homens afro-americanos.

Após a aprovação das emendas de reconstrução, as coisas começaram a piorar para os negros no Sul. Muitos brancos não aceitaram as novas mudanças. A economia no Sul estava estagnada e os impostos eram altos. Havia uma boa dose de corrupção, que foi agravada por carpetbaggers do norte e do sul apoiadores da reconstrução chamados scalawags. Por medo e ódio, nasceram grupos de supremacia branca, como o Ku Klux Klan. Através do uso da violência, incluindo linchamento, estupro, assassinato e terrorismo, eles procuraram controlar os afro-americanos e impedi-los de usar seus novos direitos.

O Congresso promulgou a Lei de Direitos Civis de 1875. Garantiu aos afro-americanos igualdade de tratamento em acomodações públicas, transporte público, e para evitar ser excluído do dever de júri. O projeto de lei foi aprovado pelo 43º Congresso dos Estados Unidos e assinado pelo Presidente Ulysses S. Grant em 1º de março de 1875. Vários anos depois, a Suprema Corte decidiu em casos de Direitos Civis (1883) que seções do ato eram inconstitucionais. O raciocínio da Suprema Corte foi a Décima Quarta Emenda que proibia a discriminação pelos Estados e não por indivíduos. Como resultado, o Congresso não podia proteger contra casos individuais de discriminação.

A Flórida foi a primeira a aprovar uma lei exigindo que as ferrovias oferecessem "acomodações iguais, mas separadas para as raças brancas e de cor". Logo, Texas, Mississippi e outros estados tinham as mesmas leis ou leis semelhantes. Em 1890, quando Louisiana aprovou uma lei semelhante, os negros começaram a resistir. Em 1892 foi acordado que Homer Plessy desafiaria as leis a fim de formar um caso de teste. Plessy "passou" para branco e enquanto andava em um trem da Louisiana Oriental na "seção branca" anunciou que era negro e se recusou a se mudar para a seção "colorida". Plessy foi preso e, em 1896, seu caso chegou à Suprema Corte. O caso era Plessy contra Ferguson, sendo Fergusson o nome do Juiz que primeiro decidiu contra ele no Tribunal Distrital Criminal de Nova Orleans.

Em 1896, a Suprema Corte ouviu o caso. Os advogados de Plessy argumentaram que a Lei de Carros Separados da Louisiana violou a Décima Terceira e Décima Quarta Emenda. A Suprema Corte, em uma decisão 7-1, decidiu contra Plessy e que a lei era constitucional. Escrevendo o parecer da maioria, o Ministro Henry Brown escreveu:

"Um estatuto que implica meramente uma distinção legal entre as raças brancas e coloridas - não tem tendência a destruir a igualdade legal das duas raças. ... O objetivo da Décima Quarta Emenda era, sem dúvida, impor a igualdade absoluta das duas raças perante a lei, mas na natureza das coisas não poderia ter tido a intenção de abolir as distinções baseadas na cor, ou impor a igualdade social, como distinguida da igualdade política, ou uma mistura das duas raças em termos insatisfatórios para qualquer uma delas".

O único dissidente, o juiz John Harlan, viu conseqüências terríveis na opinião judicial emitida pelo tribunal. Ele escreveu:

"Nossa Constituição é daltônica, e não conhece nem tolera as classes entre os cidadãos. No respeito aos direitos civis, todos os cidadãos são iguais perante a lei. ... A presente decisão, pode muito bem ser apreendida, não só estimulará agressões, mais ou menos brutais e irritantes, sobre os direitos admitidos dos cidadãos de cor, mas incentivará a crença de que é possível, por meio de promulgações estatais, derrotar os propósitos benéficos que o povo dos Estados Unidos tinha em vista quando adotou as recentes emendas da Constituição".

O problema com Plessy era que a separação quase sempre nunca era igual. As escolas públicas e outras instalações projetadas para negros sempre foram inferiores.

A partir de 1890, os democratas sulistas começaram a aprovar leis estaduais que tiraram os direitos que os afro-americanos haviam conquistado. Estas leis racistas ficaram conhecidas como leis Jim Crow. Plessy fez com que as leis de Jim Crow ficassem incontestadas pelo governo federal por 58 anos. Elas incluíam leis que impossibilitavam os negros de votar. Como eles não podiam votar, os negros também não podiam estar nos júris. Outras leis exigiam a segregação racial para que os negros não pudessem ir às mesmas escolas, restaurantes ou hospitais que os brancos. Eles não podiam usar os mesmos banheiros ou beber das mesmas fontes de bebida. Eles também não podiam sentar-se em frente aos brancos em ônibus ou trens. Muitos ministros cristãos do sul ensinaram que os brancos eram o povo escolhido e os negros eram amaldiçoados por Deus. Os linchamentos foram projetados para incutir medo nos negros e mantê-los em seu lugar. Entre 1882 e 1968, 3.440 homens e mulheres negros foram linchados. Outros foram queimados na fogueira, castrados, espancados ou assassinados. A era Jim Crow começou a terminar depois que a decisão unânime da Suprema Corte Brown v. Conselho de Educação anulou Plessy.