Os judeus vivem na Europa há milhares de anos, e a sua dispersão e relações com as autoridades governantes e os povos mudaram muito. Originalmente, na República Romana e no Império Romano, existia uma minoria judaica que tinha direitos e relações diferentes com os romanos. Após as guerras romano-judaicas nos séculos I e II e a destruição do Templo, os judeus foram expulsos da Palestina, o que aumentou consideravelmente o seu número na Europa (e no Norte de África e na Ásia). Na Idade Média, com a propagação do cristianismo e do anti-semitismo cristão, as condições eram geralmente más, e os judeus eram proibidos de se integrar (misturar) com os cristãos, trabalhando na maioria dos empregos e eram frequentemente isolados em determinadas partes das cidades, chamadas guetos. Era-lhes permitido fazer certos trabalhos que os cristãos não podiam fazer, tais como emprestar dinheiro às pessoas por interesse, o que era uma parte necessária das economias modernas, mas considerado sujo ou mau para os cristãos. Isto tornou vários judeus ricos, mas também aumentou a resistência e as perseguições.

Os judeus acabaram por ser acolhidos na Polónia, cujo rei declarou o Estatuto de Kalisz para os proteger. Por exemplo, os cristãos não podiam testemunhar contra os judeus por cometerem crimes, o que geralmente tinha conduzido a acusações e punições injustas. Para muitos cristãos, no entanto, esta protecção aumentou a sua resistência. Contudo, muitos judeus, os chamados Ashkenazim, reuniram-se na Europa de Leste por causa disto. Em Espanha e Portugal sob domínio muçulmano, o chamado período Al Andalus, os judeus eram geralmente aceites embora não pudessem tomar parte no governo. Após o restabelecimento do domínio cristão na Península Ibérica, os judeus eram rejeitados e perseguidos se permanecessem no país. Alguns procuraram refúgio no Império Otomano, que era então relativamente tolerante para judeus e cristãos e lhes permitia ter os seus próprios tribunais e leis, desde que pagassem impostos e não resistissem ao domínio otomano.

Após a Renascença e o Início do Período Moderno, os judeus foram cada vez mais integrados e autorizados a viver abertamente como judeus em cada vez mais países. Após a Revolução Francesa, a França e outros países europeus afectados pelo domínio francês através de Napoleão I introduziram leis seculares destinadas a abolir a religião na esfera pública e assimilar os judeus, ou seja, tratá-los mais abertamente como cidadãos e membros do público, que podiam acreditar no que quisessem em privado e ainda serem membros da comunidade. Outros judeus começaram também a descartar a sua religião, ou a integrar-se voluntariamente na comunidade maior, como por exemplo tornando-se cristãos, como o pai do Primeiro Ministro britânico Benjamin Disraeli, Isaac d'Israel. Contudo, muitos países europeus tiveram restrições aos judeus até aos séculos XIX e XX, tais como proibi-los de certas profissões ou de ocupar cargos públicos. Muitos judeus tornaram-se cientistas proeminentes ou intelectuais públicos, contudo, tais como Karl Marx, Sigmund Freud e Albert Einstein. Apenas cem anos antes, isto teria sido impossível.

Com o tempo moderno e o estabelecimento gradual de repúblicas e monarquias constitucionais em toda a Europa, as condições foram consideradas muito melhores para os judeus. Alguns preferiram emigrar para os Estados Unidos e outros países americanos, contudo, incluindo a Argentina, que até hoje tem uma grande comunidade judaica. Eventualmente, os Estados Unidos reuniram a maior população judaica fora do Império Russo. Após a Polónia se ter tornado novamente um país independente após o Tratado de Versalhes, teve a maior população judaica da Europa, de cerca de 3.000.000 judeus. A União Soviética, que surgiu em 1922, tinha quase o mesmo número. Com a ascensão de Adolf Hitler ao poder na Alemanha, houve novamente um aumento da emigração, para os países da Europa Ocidental e para os Estados Unidos, apoiada pelos alemães que não queriam judeus em território governado pela Alemanha. Mais judeus emigraram para a Palestina, que tinha sido retirada dos turcos otomanos pelo Reino Unido em 1917, para estabelecer uma pátria judaica para os judeus. Hitler apoiou temporariamente esta migração, mas os britânicos estavam cépticos, uma vez que o maior número de judeus significava conflitos com os árabes locais, que resistiram à imigração judaica, e várias rebeliões sangrentas foram travadas entre eles e as tropas britânicas na região. Com a Segunda Guerra Mundial, os exércitos alemães controlados pelos nazis ocuparam a maior parte da Europa e começaram a deportar judeus para Leste, acabando por adoptar uma política de assassinato em massa conhecida como Holocausto. Depois de 1942, todos os judeus sob controlo alemão (com muito poucas excepções) seriam enviados para a Europa Oriental e mortos ou trabalhados até à morte. No final, antes da derrota da Alemanha nazi em 1945, esta matou cerca de dois terços da população judaica na Europa. Apenas as comunidades judaicas da Albânia, Dinamarca, Suécia, Suíça, Espanha, Portugal, Grã-Bretanha e Irlanda foram intocadas, e as da Itália, Jugoslávia e Roménia muito menos afectadas. Muitos judeus restantes migraram para os Estados Unidos e Palestina, onde Israel foi criado em 1948 como um Estado de maioria judaica, o que fez com que a Europa perdesse a maior parte da sua população judaica e os Estados Unidos se tornassem o país mais judeu. Além disso, a posterior perseguição na Polónia comunista e noutros países levou a mais refugiados. Dos 3.000.000 judeus na Polónia, menos de 3.000 permanecem hoje em dia. Em França, no Reino Unido e na Rússia, no entanto, restam comunidades significativas comparáveis a antes da guerra.