Palmeiras

A maioria das palmeiras cresce nas regiões tropicais e subtropicais do mundo. Elas ocorrem de cerca de 44° de latitude norte a cerca de 44° de latitude sul. A palmeira anã (Chamaerops humilis) ocorre no sul da França, o Nikau (Rhopalostylis sapida) é uma espécie de palmeira que cresce na Nova Zelândia. A palmeira mais dura do mundo é conhecida como a palmeira agulha (Rhapidophyllum Hystrix) e é capaz de lidar com temperaturas abaixo de -18°C (0°F).

A maioria das palmeiras é um caule reto e não ramificado, mas às vezes um caule ramificado, ou mesmo uma videira rasteira, como o rattan. Elas têm grandes folhas sempre-verdes que ou são "fan-leaved" (palmeiras) ou "feather-leaved" (pinadas) e dispostas em espiral na parte superior do tronco. As folhas têm uma bainha tubular na base que geralmente se divide em um lado quando é cultivada. As flores crescem em uma inflorescência, um ramo especial apenas para carregar o grande número de flores minúsculas. As flores são geralmente pequenas e brancas, e têm a forma de estrelas. As sépalas e pétalas geralmente são três cada uma. O fruto é geralmente uma única semente rodeada de polpa. O coco familiar é a semente de um fruto grande. Alguns tipos podem conter duas ou mais sementes em cada fruto.

Onde vivem as palmeiras

Mais de dois terços das palmeiras vivem em florestas tropicais, onde algumas espécies crescem o suficiente para formar parte da copa das árvores e outras palmeiras mais curtas fazem parte do sub-bosque. Alguns tipos formam povoamentos puros em áreas com drenagem deficiente ou inundação regular. Outras palmeiras vivem em montanhas tropicais acima de 1000 metros, as palmeiras também podem viver em pastagens e matagais, geralmente onde há água, e em oásis do deserto. Algumas palmeiras estão adaptadas a solos extremamente básicos de calcário, enquanto outras estão igualmente adaptadas a solos muito ácidos.

Palmeiras inusitadas

A Coco de mer tem as maiores sementes de qualquer planta, de 30-50 centímetros de diâmetro e pesando de 15-30 quilos cada. As palmeiras de ráfia, com folhas de até 25 metros de comprimento e 3 metros de largura, têm as maiores folhas de qualquer planta. As palmas Corypha têm a maior inflorescência (parte florida) de qualquer planta, com até 7,5 metros de altura e contendo milhões de pequenas flores. A palmeira de cera, a árvore nacional da Colômbia, é a palmeira mais alta do mundo, atingindo alturas de 70 metros.

As palmas aparecem pela primeira vez no registro fóssil cerca de 80 milhões de anos atrás, durante o final do período Cretáceo. Alguns descendentes desse período ainda estão para ser vistos hoje, tais como a palmeira nipa ou mangrove.

Como muitas outras plantas, algumas palmeiras correm o risco de morrer por causa da atividade humana. Os maiores perigos vêm de cidades cada vez maiores, da mineração e da transformação de florestas em terras agrícolas. A colheita do coração de uma palmeira para alimento também representa uma ameaça, pois vem do interior da árvore, e a colheita mata a árvore. O uso de palmeiras de rotim em móveis causou uma grande queda no número de palmeiras de rotim, pois elas são coletadas da natureza ao invés de serem cultivadas. A venda de sementes silvestres a cultivadores e coletores é outra ameaça.

Pelo menos cem espécies estão em perigo, e nove delas dizem ter morrido recentemente.

É muito difícil salvar as sementes de palma porque elas são mortas por resfriamento, que é a forma normal de manter sementes raras para o futuro. Além disso, o plantio de espécies raras em parques nunca pode realmente recriar as áreas selvagens de onde elas vêm, e as plantas podem não se sair bem nestes parques.

O Grupo de Especialistas em Palma da União Mundial para a Natureza (UICN) começou em 1984, apoiado pela WWF. O grupo reuniu muitas informações de diferentes partes do mundo. Um plano de ação para salvar palmeiras raras foi feito por este grupo em 1996.

Espécies de pragas

As pragas que atacam espécies de palmeiras incluem:

• Raoiella indica, o ácaro da palmeira vermelha
• Caryobruchus gleditsiae, o escaravelho da semente da palma ou o gorgulho da semente da palma

Palmeiras na história

O uso humano das palmeiras é tão antigo, ou mesmo mais antigo do que a própria civilização, começando com o crescimento das palmeiras pelos mesopotâmicos e outros povos do Oriente Médio há 5000 anos ou mais [1]. O historiador W.H. Barreveld escreveu:

"Se a tamareira não existisse, a expansão da raça humana para as partes quentes e estéreis do "velho" mundo teria sido muito mais restrita. A tamareira não só forneceu um alimento de energia concentrada, que poderia ser facilmente armazenado e transportado em longas viagens através dos desertos, mas também criou um habitat mais ameno para as pessoas viverem, fornecendo sombra e proteção contra os ventos do deserto. Além disso, a tamareira também produziu uma variedade de produtos para uso na produção agrícola e para utensílios domésticos, e praticamente todas as partes da palmeira tinham um propósito útil"[2].

A importância inicial das palmeiras no Oriente Médio é mostrada nas Escrituras. Elas são mencionadas mais de 30 vezes na Bíblia, e mais de 22 vezes no Alcorão.

Palmeiras utilizadas para alimentos e bebidas

Além do conhecido coco e da data, existem outros tipos de alimentos das palmeiras. Óleo de palma, Sago, palmito e vinho de palma são todos consumidos ou bebidos em diferentes partes do mundo. O óleo de palma é usado em tudo, desde cosméticos até ingredientes alimentícios.

Uso na guerra

A Carolina do Sul é apelidada de Estado Palmetto, após o sabal palmetto, toros dos quais foram usados para construir o forte em Fort Moultrie. Durante a Guerra Revolucionária americana, sua madeira esponjosa ajudou a deter as bolas de canhão britânicas.

Outros usos das palmeiras

O coco é uma fibra grosseira, resistente à água da casca externa dos cocos. É utilizada em capachos, escovas, colchões e cordas. O "sangue do dragão" é uma resina usada em corantes, vernizes e incenso, pode vir do fruto do rattan. A linha de árvores Washingtonia robusta Ocean Avenue em Santa Monica, Califórnia.

Atualmente, as palmeiras são populares em parques e jardins em países fora dos trópicos. duas das espécies mais tolerantes ao frio são a palmeira Chusan, do leste da Ásia, e a palma needle palm dos Estados Unidos.

O ramo de palma era um símbolo de triunfo e vitória no tempo dos romanos. Os romanos recompensaram os campeões dos jogos e celebraram o sucesso na guerra com ramos de palmeira.

Os judeus também tinham uma tradição de carregar galhos de palmeira durante os tempos festivos.

O lema da Universidade do Sul da Califórnia é Palmam qui meruit ferat, que significa em latim, "Que ele carregue a palma que a mereceu".

As palmeiras aparecem nas bandeiras e selos de vários lugares onde são nativas, incluindo os do Haiti, Guam, Flórida, Carolina do Sul e Samoa.

Na religião

A palma tem muitos significados tanto nas religiões antigas como nas modernas do Oriente Médio.

Cristianismo

Os primeiros cristãos usavam o ramo de palmeira para simbolizar a vitória dos fiéis sobre os inimigos da alma, como na festa do Domingo de Ramos, celebrando a entrada triunfal de Jesus em Jerusalém.

Na arte cristã, os mártires geralmente eram mostrados segurando palmas que representavam a vitória do espírito sobre a carne, e acreditava-se amplamente que uma imagem de uma palma da mão sobre um túmulo significava que um mártir estava enterrado ali. Origen chama a palma "o símbolo da vitória naquela guerra travada pelo espírito contra a carne". Neste sentido era especialmente aplicável aos mártires, os vencedores por excelência sobre os inimigos espirituais da humanidade; daí a ocorrência freqüente nos Atos dos mártires de expressões como "ele recebeu a palma do martírio".

Em outras religiões

No judaísmo, a palma da mão representa a paz e a abundância. A palma também pode simbolizar a Árvore da Vida na Cabala.

Diz-se que o Profeta Maomé ^[] construiu sua casa a partir da palma da mão, e a palma representa descanso e hospitalidade em muitas culturas do Oriente Médio.

Os caules das palmeiras representavam longa vida para os antigos egípcios, e o deus Huh era freqüentemente mostrado segurando um caule de palma em uma ou ambas as mãos.

A árvore sagrada dos assírios era uma palmeira que representa o deus Ishtar conectando o céu, a coroa da árvore, e a terra, a base do tronco. A deusa mesopotâmica Inanna, que participou do ritual sagrado do casamento, foi considerada como aquela que tornou as datas abundantes.

A palmeira era um sinal sagrado do Apolo na Grécia Antiga porque ele havia nascido sob uma.

Tempos modernos

A palma, especialmente o Coco, continua sendo um símbolo do paraíso das ilhas tropicais.

A palmeira também representa o Oasis.

Rabindranath Tagore escreveu um poema há muito famoso sobre um gênero especial de palmeira.