O Cassowaries

Existem três espécies vivas de batata de caju:

• Cassowary do Sul, Casuarius casuarius, que vive na Austrália e Nova Guiné
• Cassowary do norte, Casuarius unappendiculatus, que vive na Nova Guiné e na Nova Bretanha. Também é chamado de Cassowary Single-wattled, Gold(en)-neck(ed) cassowary ou Blyth's cassowary.
• Cassowary anão, Casuarius bennetti, que vive na Nova Guiné. Pesa até 25 kg (55 lb) e pode crescer até 1 m (3 pés) de altura. Também é chamado de Cassowary de Bennett, Cassowary de montanha ou Mooruk.

O castanheiro do sul é a maior ave florestal do mundo, e a segunda ave mais pesada do mundo, depois da avestruz. É a terceira ave mais alta após a avestruz e a emu. As fêmeas são maiores e mais coloridas. As aves adultas do sul têm entre 1,5 m a 1,8 m de altura. Algumas fêmeas podem ter até 2 m de altura e pesar cerca de 70 kg. Elas não têm penas no pescoço. Os pescoços são coloridos em vermelho, azul, roxo e amarelo. O casco do sul tem dois barbilhões, pele solta, que pende do pescoço. O Cassowary do Norte tem uma barbatana. O Cassowary Anão não tem barbilhões.

A Cassowaries tem três dedos dos pés em cada pé. Cada um tem uma garra afiada. O dedo médio do pé tem uma garra como uma adaga, que tem 120 mm (5 pol.) de comprimento. Como um cassowary pode chutar, esta garra é muito perigosa e pode ferir ou matar inimigos. Os cientistas acreditam que eles podem correr até 50 km/h (31 mph). Eles podem pular até 1,5 m e podem nadar. Tem havido relatos de ataques a pessoas e animais por casuística. Em abril de 1926, um casulo matou um menino de 16 anos perto de Mossman, Queensland.

As asas da batina são pequenas, e não são penas de vôo. Elas não são adaptadas para voar.

As fêmeas põem entre três e oito ovos grandes, verde-azulados e pálidos de cada vez. Estes ovos grandes têm cerca de 90 mm por 140 mm e pesam cerca de 600 gramas. Os ovos de avestruz e emu são maiores. O macho fica sobre os ovos durante dois meses até eclodirem. Ele então cuida dos pintos de listras marrons por nove meses. As fêmeas acasalam com dois ou três machos a cada ano. Um casulo no Santuário de Healesville viveu por 61 anos.

Todos os três tipos de batina têm um capacete em forma de chifre chamado casco na parte superior da cabeça. O casco é uma pele queratinosa (como uma unha de dedo) sobre um interior feito de material firme, mas espuma como material. Este material pode ser dobrado e espremido, mas volta à sua forma adequada. O nome cassowary vem de duas palavras papuas que significam "cabeça chifrada". A razão para o casco é desconhecida. Há uma série de idéias diferentes, como por exemplo:

• Pode ter uma finalidade sexual, já que o casco feminino é maior
• Pode ser usado para empurrar através da floresta densa,
• Pode ser uma arma para combater outras batalhas de casuística
• Pode ser uma ferramenta para empurrar o lixo foliar para fora do caminho quando se procura por alimentos
• Pode manter o crânio da batina a salvo se eles caírem em árvores.

O biólogo Andrew Mack observou a casuística e discordou de muitas dessas idéias. Ele acha que as batinas desempenham um papel na forma como as batinas ouvem os sons ou na forma como eles fazem sons. Ele descobriu que o anão Cassowary e o cassowary do sul fazem um som muito baixo. É o som mais baixo conhecido das aves, como um "boom", que as pessoas só conseguem ouvir. O som do cassowary do sul foi medido a 32 hertz, e o Cassowary anão foi ainda mais baixo a apenas 23 hertz. Os pássaros vivem sozinhos, não vivem em grupos, então o "som de boom" pode ser uma forma de os pássaros se comunicarem (falar) a uma longa distância em floresta tropical densa. Os cientistas pensam que esta forma de falar pode ser como os dinossauros se comunicavam uns com os outros.

Seus principais alimentos são frutas, mas eles comem outras coisas como caramujos, fungos, samambaias e flores. Eles são importantes porque espalham sementes de plantas e frutos através da floresta. Cada castanha de caju é conhecida por viver em uma área de até 700 ha (1.730 acres), portanto, eles carregam sementes por um longo caminho. Pelo menos 70 árvores da floresta tropical precisam da castanha de caju para espalhar suas sementes. Suas sementes são grandes demais para que outros animais da floresta tropical possam carregar. Sementes de 21 plantas têm que ser comidas e passar pela castanha de caju ou não crescerão. Algumas sementes são venenosas para todos os outros animais; somente a castanha de caju pode comê-las. Os cientistas descobriram que cerca de 150 plantas da floresta tropical precisam da castanha de caju.

A castanha de caju do sul está agora listada como ameaçada na Austrália. Os cientistas pensam que só restam entre 1.200 e 1.500 cassowaries na Austrália. Muitos dos lugares florestais em que eles gostam de viver foram desmatados para a agricultura e outros desenvolvimentos. Foi descoberto que 75% da floresta tropical, onde a castanha de caju costumava viver, foi desmatada na Austrália. Quando o ciclone Larry atingiu a área de Mission Beach em 2006, muita floresta de castanheiras foi derrubada. Pensa-se que 18% das aves foram mortas pela tempestade. Animais como porcos selvagens, cães e gatos, tornaram-se uma grande ameaça para os pássaros. Os automóveis são um grande perigo para os pássaros. Os cientistas dizem que 70% das mortes de castanheiros conhecidos em Mission Beach, Queensland, foram aves mortas ao tentar atravessar estradas.

A castanha do norte na Nova Guiné está listada como vulnerável. Eles poderiam facilmente se tornar um animal em perigo de extinção, a menos que sejam feitas coisas para protegê-los. Os cientistas não sabem quantas aves existem, mas eles pensam que pode haver entre 2.500 e 9.999 castanheiras do norte.

O CSIRO está estudando as fezes de casuística para ver se eles podem usar seu DNA para contar quantas aves restam. Em 2008, o governo australiano parou de usar os terrenos da floresta tropical para construir casas na Mission Beach. Eles vão tentar manter corredores (áreas florestais estreitas) para que as aves possam se mover entre as áreas de floresta tropical com segurança. As pessoas serão convidadas a replantar árvores e plantas florestais em suas terras para ajudar a fazer esses corredores. O governo está procurando comprar terras para mais corredores. Os cientistas estão descobrindo quando e onde a castanha de caju atravessa as estradas. Isto significará limites rígidos na velocidade dos carros a motor para proteger as batatas que possam tentar cruzar algumas estradas. Estão sendo estudados planos para construir estradas elevadas para que as aves possam passar por baixo.

Muitos zoológicos, como o Parque dos Répteis Australianos em Gosford, o Parque de Vida Selvagem de Airlie Beach e o Zoológico de Denver estão tentando criar castanha de caju. A castanha de caju nos zoológicos tem vivido por até 60 anos. A primeira castanha de caju mantida em um zoológico foi em Amsterdã em 1597. Tinha sido trazido de volta como presente para o Santo Imperador Romano Rudolf II.

Em 2007, a cantora australiana Christine Anu, fez um álbum chamado Chrissy's Island Family. Esta é uma coleção de canções para crianças. Uma das canções é chamada Cassowary. É sobre Samu, o Wakka Woo Cassowary. Há um livro ilustrado para crianças, chamado Sisi and the Cassowary, de Arone Raymond Meeks. Tem desenhos em estilo tradicional aborígine para contar uma história como a Dreamtime.

O escritor e artista inglês de história natural, John Gould, tinha desenhos da batina em seu conjunto de sete livros chamados The Birds of Australia. Estes foram impressos em Londres entre 1851 e 1869. Os desenhos da batina foram completados por Henry Richter. A pintura em aquarela da batina de Richter está no museu em Melbourne, Victoria.

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