Fosso de Messel

Ecologia

A superfície atual do poço Messel fica aproximadamente 60 m abaixo do terreno local e tem cerca de 0,7 km² de área. O leito de xisto betuminoso originalmente se estendeu a uma profundidade de 190 m. 47 milhões de anos atrás no Eoceno quando os depósitos de Messel se formaram, a área estava 10° mais ao sul do que está agora. O período foi logo após as Termas Paleoceno-Eocénicas Máximas, e o clima e a ecologia do local eram muito diferentes dos atuais. Uma grande série de lagos, cercados por exuberantes florestas subtropicais, suportava uma incrível diversidade de vida. O leito do lago Messel era provavelmente um ponto central para drenagem de rios e riachos próximos. Os depósitos de poços foram formados durante a época eocena do Paleogene, há cerca de 47 milhões de anos. Isto é baseado na datação de fragmentos de basalto sob os estratos fósseis.

O xisto betuminoso, formado pela lenta deposição anóxica de lama e vegetação morta no leito do lago, é a rocha primária do local.

Seus sedimentos se estendem por 130 m para baixo e ficam sobre uma antiga fundação de arenito. Os fósseis dentro do xisto mostram uma notável clareza e preservação devido às características únicas de depósito do lago.

As camadas superiores do lago tinham uma grande quantidade de vida, mas a inferior era anóxica. Como a água não era muito perturbada, pouco oxigênio chegava aos níveis mais baixos. Isto impediu que muitas espécies epifaunais (de fundo) e infaunais (enterradas) vivessem ali. É por isso que os corpos mortos foram tão pouco danificados. A derrubada das camadas do lago (causada por variações sazonais) reduziu o conteúdo de oxigênio perto da superfície e levou a uma "morte" periódica de espécies aquáticas. Combinado com uma taxa de deposição relativamente baixa (0,1 mm/ano), este foi um ambiente privilegiado para a preservação da fauna e da flora.

Liberação de gás vulcânico

A área ao redor do Messel Pit era geológica e tectonicamente ativa durante o Eoceno. A liberação de gás vulcânico poderia ser responsável pela grande deposição de espécies não aquáticas.

Os movimentos subterrâneos liberam grandes concentrações de gases reativos (tais como dióxido de carbono e sulfeto de hidrogênio) no lago e ecossistemas adjacentes, matando organismos suscetíveis. Durante essas liberações, aves e morcegos poderiam ter caído se próximos à superfície do lago, e os terrestres poderiam ser sobrecarregados perto da margem do lago.

Fósseis

O Messel Pit fornece a evidência mais bem preservada da flora e fauna do Eoceno até agora descoberta. A maioria dos outros locais tem a sorte de conter esqueletos parciais, mas o Messel ostenta uma extensa preservação da integridade estrutural, chegando ao ponto de preservar o pêlo, penas e "sombras de pele" de algumas espécies. A preservação inusitada tem provocado algumas interpretações muito razoáveis. As marcas de mordida sintomáticas em forma de "sino de burro" em ambos os lados da veia da folha em uma folha fossilizada foram identificadas como a pinça de morte de uma formiga carpinteira terminalmente parasitada por um fungo que, aparentemente como hoje, assumiu seu comportamento para liberar seus esporos em um bom local; é o mais antigo exemplo claro de manipulação de comportamento fúngico.

A diversidade de espécies é espantosa. Aqui está um breve resumo de alguns dos fósseis encontrados no local:

• Fóssil primitivo com características antropóides (ou seja, nãolemurosas): descoberta pública em maio de 2009 de Darwinius masillae
• Foram encontrados nove pares de tartarugas fósseis acasalados. As tartarugas, Allaeochelys crassesculpta, estavam em coito (no ato de ter relações sexuais). São pares macho-fêmea, com a cauda do macho enfiada debaixo da fêmea, que é como eles fazem sexo. A morte deles deve ter sido rápida. Supõe-se que as tartarugas tinham começado a acasalar nas águas aeradas da superfície do antigo lago. À medida que afundavam em águas mais profundas, eram superadas pela liberação de gás vulcânico tóxico. Foram então enterradas no sedimento do lago. As tartarugas pertencentes a esta clade ainda estão vivas. Elas perderam suas escamas reptilianas, e sua pele absorve oxigênio da água. Normalmente, isto é uma vantagem: ajuda-as a permanecerem submersas por longos períodos. No entanto, sob condições anóxicas é uma desvantagem, pois o dióxido de carbono e os venenos dissolvidos também são absorvidos.
• Mais de 10.000 peixes fossilizados de numerosas espécies
• Milhares de insetos aquáticos e terrestres, alguns com cores distintas ainda preservadas
• Muitos pequenos mamíferos incluindo cavalos pigmeus, grandes ratos, primatas, moradores do solo (ouriços, marsupiais, pangolins), parentes de aardvark, e morcegos.
• Muitas aves, particularmente espécies predatórias.
• Crocodilos, sapos, tartarugas, salamandras e outros répteis ou anfíbios
• Restos de mais de 30 espécies vegetais, incluindo folhas de palma, frutos, pólen, madeira, nozes e videiras

O conjunto de fósseis inclui um tamanduá-bandeira sul-americano, dois tipos de aves sul-americanas sem vôo, e um ancestral do comedor de formigas (Manis) escamoso dos trópicos do velho mundo.

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