Echidna de cozido curto

Distribuição

O animal foi descrito pela primeira vez em 1792. Tachyglossus significa "língua rápida". Trata-se da velocidade com que o equidna usa sua língua para pegar formigas e cupins. A palavra aculeatus significa "espinhoso" ou "ter espinhos".

O equidna há muito cozido é todo maior que T. aculeatus. Eles comem principalmente minhocas e larvas, ao invés de formigas e cupins.

Há cinco subespécies da equidna de bico curto. Cada uma delas vive em uma área diferente das outras. As subespécies também são diferentes umas das outras quanto à pilosidade, comprimento e largura da coluna e ao tamanho das garras nos pés traseiros.

• T. a. multiaculeatus na Ilha Kangaroo;
• T. a. setosus na Tasmânia e algumas ilhas no Estreito de Bass;
• T. a. acanthion no Território do Norte e Oeste da Austrália;
• T. a. aculeatus em Queensland, Nova Gales do Sul, Austrália do Sul e Victoria;
• T. a. lawesii nas regiões costeiras e nas terras altas da Nova Guiné, e possivelmente nas florestas tropicais do nordeste de Queensland.

Descrição

Os equidnas de cozimento curto têm geralmente de 30 a 45 centímetros de comprimento. Possuem um bico de 75 milímetros e pesam entre dois e cinco quilos. A subespécie da Tasmânia, T. a. setosus, é maior do que a espécie australiana do continente.

Como o pescoço não pode ser visto, a cabeça e o corpo parecem se unir. Os furos dos ouvidos estão em ambos os lados da cabeça, sem pino externo. Os olhos são pequenos e na base do bico em forma de cunha. As narinas e a boca estão na extremidade mais distante do bico.

As pernas desta equidna são adaptadas para escavação rápida. Suas pernas são curtas e têm garras fortes. As garras nas patas traseiras são mais longas e curvadas para trás para ajudar na limpeza e no cuidado entre as espinhas. Como o ornitorrinco, ele tem uma temperatura corporal baixa - entre 30 e 32 °C. Ao contrário do ornitorrinco, que não mostra nenhuma evidência de torpor ou hibernação, a temperatura corporal do equídeo pode cair até 5 °C. A echidna não ofega nem transpira e normalmente procura abrigo em condições quentes. No outono e inverno, a equidna mostra períodos de torpor ou hibernação profunda. Devido a sua baixa temperatura corporal, o animal se torna lento em clima muito quente e muito frio.

Os músculos desta equidna têm uma série de características incomuns. Há um enorme músculo que está logo abaixo da pele e cobre todo o corpo. Pela contração de várias partes deste músculo, o Echidna de corda curta pode mudar de forma. A mudança de forma mais comum é conseguida enrolando-se em uma bola quando ameaçada, protegendo sua barriga e apresentando um conjunto defensivo de espinhos afiados. Possui uma das cordas espinhais mais curtas de qualquer mamífero, estendendo-se apenas até o tórax.

Língua

A língua da equidna de cozido curto é a única maneira do animal capturar presas. Ela pode se destacar até 180 mm fora do focinho. A língua é pegajosa por causa da presença de muco rico em glicoproteínas. Este muco tanto lubrifica o movimento para dentro como para fora do focinho e ajuda a pegar formigas e cupins, que se apegam a ele. A língua saliente é endurecida pelo rápido fluxo de sangue, permitindo que ela penetre na madeira e no solo. A retração requer a contração de dois músculos internos. Quando a língua é retraída, a presa é presa em "dentes" queratinosa voltados para trás ao longo do teto da cavidade bucal. Isto permite que o animal capture e moa o alimento. A língua se move com grande velocidade, e foi medida para entrar e sair do focinho 100 vezes por minuto.

Fisiologia geral

Muitas adaptações fisiológicas adequam o animal ao seu estilo de vida. Ele se enterra, e pode tolerar altos níveis de dióxido de carbono. Seu ouvido é sensível ao som de baixa freqüência, que pode ser ideal para detectar sons emitidos por cupins e formigas no subsolo. O focinho de couro é revestido por mecânico- e termorreceptores. Estes receptores fornecem informações sobre o ambiente ao redor. O echidna possui um sistema olfativo bem desenvolvido, que pode ser usado para detectar companheiros e presas, e seus outros sentidos funcionam bem. Seu cérebro e sistemanervoso central têm sido amplamente estudados para comparação com os mamíferos placentários.

A equidna de cozido curto tem o maior córtexpré-frontal, em relação ao tamanho do corpo, de qualquer mamífero. Ela ocupa 50% do volume do córtex, em comparação com 29% para humanos. Isto sugere uma boa tomada de decisão em sua constante busca por ninhos de insetos, e por um companheiro ao se reproduzir.

Traços basais

Como todas as monotremas, a equidna tem apenas um orifício para a passagem de fezes, urina e produtos reprodutivos, que é conhecido como a cloaca. O macho tem testículos internos, nenhum escroto externo e um pênis altamente incomum com quatro botões na ponta. A fêmea gestante tem uma bolsa na parte inferior, onde cria seus filhotes.

A postura dos ovos e a cloaca são características basais que estão presentes em todos os amniotes precoces, incluindo répteis, aves e mamíferos precoces.

Um equidna de bico curto enrolado em uma bola; o focinho é visível à direita

Reprodução

O Echidna solitário de cozido curto procura um companheiro entre maio e setembro; o momento preciso da época de acasalamento varia de acordo com a localização geográfica. Tanto os machos quanto as fêmeas emitem um forte odor durante a estação de acasalamento. Durante o cortejo - observado pela primeira vez em 1989 - os machos localizam e perseguem as fêmeas. Trens de até dez machos podem seguir uma única fêmea em um ritual de cortejo que pode durar até quatro semanas; a duração do período de cortejo varia de acordo com a localização. Em partes mais frias de seu alcance, como a Tasmânia, as fêmeas podem acasalar dentro de algumas horas após a excitação da hibernação.

Antes do acasalamento, o macho sente o cheiro da fêmea, prestando especial atenção à cloaca. O macho é freqüentemente observado para rolar a fêmea para o lado e então assume uma posição similar de modo que os dois animais são de abdômen para abdômen. Cada acasalamento resulta na produção de um único ovo, e as fêmeas são conhecidas por acasalar apenas uma vez durante a época de reprodução; cada acasalamento é bem sucedido.

A fertilização ocorre no oviduto. A gestação leva entre 21 e 28 dias, período durante o qual a fêmea constrói uma toca de berçário. Após o período de gestação, um único ovo com casca de borracha entre 13 e 17 milímetros de diâmetro é colocado diretamente em uma pequena bolsa voltada para trás que se desenvolveu em seu abdômen. Dez dias após a postura, o ovo choca dentro da bolsa. O embrião desenvolve um "dente de ovo" durante a incubação, que utiliza para rasgar o ovo; o dente desaparece logo após a eclosão.

As crias têm cerca de 1,5 cm de comprimento e pesam entre 0,3 e 0,4 gramas. Após o nascimento, os jovens Echidnas são conhecidos como puggles. Os recém-nascidos se prendem às areolas de leite de suas mães, um remendo especializado na pele que segrega o leite (os monotremes não têm mamilos). A forma como os puggles bebem o leite ainda não é conhecida, mas eles têm sido observados bebendo grandes quantidades durante cada período de alimentação, uma vez que as mães podem deixá-los sem vigilância na toca por entre cinco e dez dias. Os principais componentes do leite são os tipos de lactose. O leite tem um alto teor de ferro, o que lhe confere uma cor rosa.

Os jovens são eventualmente expulsos da bolsa por volta dos dois a três meses de idade, devido ao crescimento contínuo no comprimento de suas espinhas. A sucção diminui gradualmente até que os jovens sejam desmamados por volta dos seis meses de idade. A duração da lactação é de aproximadamente 200 dias, e os jovens deixam a toca entre 180 e 240 dias.

A idade de maturidade sexual é incerta, mas pode ser de quatro a cinco anos. Um estudo de campo de doze anos, publicado em 2003, constatou que o Echidna de corda curta atingiu a maturidade sexual entre cinco e 12 anos de idade, e que a freqüência da reprodução varia de uma vez a cada dois anos até uma vez a cada seis anos. O Echidna de cozido curto pode viver até 45 anos na natureza.

Ecologia e comportamento

Nenhum estudo sistemático da ecologia do Echidna de bico curto foi publicado. Houve estudos de vários aspectos de seu comportamento ecológico. Os Equidnas de bico curto vivem sozinhos e, além da toca criada para a criação dos jovens, não têm abrigo fixo ou local de nidificação. Eles não têm um território doméstico, mas se estendem por uma ampla área. Os Echidnas de cozido curto são normalmente ativos durante o dia; no entanto, eles têm problemas com o tempo quente, porque não têm glândulas sudoríparas e não ofegam. Portanto, em tempo quente eles mudam seu padrão de atividade, tornando-se crepusculares (ativos ao amanhecer ou ao anoitecer) ou noturnos (ativos à noite). Elas podem tolerar temperaturas frias e hibernar durante o inverno em regiões muito frias.

Os equidnas de cozido curto podem viver em qualquer lugar onde haja um bom suprimento de alimentos. Os equidnas de bico curto encontram comida pelo cheiro, usando sensores na ponta do bico e se banqueteiam regularmente com formigas e cupins. Eles são cavadores poderosos, usando suas patas dianteiras com garras para escavar presas e cavar tocas para abrigo. Eles podem cavar rapidamente no chão se não conseguirem encontrar abrigo quando em perigo.

Na Austrália são mais comuns em áreas florestadas onde há muitos toros caídos cheios de cupins. Em áreas agrícolas, é mais provável que estejam em mato pouco claro; podem estar em prados, áreas áridas e nos subúrbios externos das cidades capitais. Pouco se sabe sobre sua distribuição na Nova Guiné. Eles foram encontrados no sul da Nova Guiné entre Merauke, no oeste, e o rio Kelp Welsh, a leste de Port Moresby, onde podem estar em bosques abertos.

Um Echidna de pouco cozido em movimento

Estado de conservação

O Echidna de cozido curto é comum na maior parte da Austrália temperada e na planície da Nova Guiné, e não está listado como ameaçado. Na Austrália, o número de equidnas de bico curto tem sido menos afetado pela limpeza da terra do que algumas outras espécies, uma vez que as equidnas de bico curto não requerem um habitat especializado além de um bom suprimento de formigas e cupins. Apesar de seus espinhos, eles são comidos por pássaros, o Diabo da Tasmânia, gatos, raposas e cães. Eles também foram comidos por indígenas australianos e pelos primeiros colonizadores europeus da Austrália. As ameaças mais comuns ao animal na Austrália são os carros e a destruição do habitat. Estas levaram a uma extinção localizada. A infecção com o parasita Spirometra erinaceieuropaei introduzido é fatal para o Echidna. A Wildlife Preservation Society of Queensland realiza uma pesquisa em toda a Austrália chamada Echidna Watch para monitorar a espécie na Austrália.

A criação em cativeiro é difícil, em parte devido ao ciclo de criação relativamente pouco freqüente. Apenas cinco zoológicos conseguiram criar um Echidna de pequeno porte em cativeiro, mas nenhum jovem criado em cativeiro sobreviveu para ser adulto. Isto tem implicações de conservação para as espécies ameaçadas de echidna do gênero Zaglossus e, em menor extensão, para o Echidna de bico curto.

Referências culturais

Os equidnas de pouco cozido se caracterizam pela cultura animista dos indígenas australianos, incluindo suas artes visuais e histórias. A espécie era um totem para alguns grupos, incluindo o povo Noongar da Austrália Ocidental, que chamava o animal de Nyingarn. Muitos grupos têm mitos sobre o animal; um mito explica que ele foi criado quando um grupo de jovens famintos foi caçar à noite e tropeçou em um vombat. Eles jogaram lanças no vombat, mas perderam a visão dele na escuridão. O vombat adaptou as lanças como sua própria defesa e se transformou em um Echidna. Outra história conta de um homem ganancioso que manteve o alimento de sua tribo; guerreiros o espezinharam e ele rastejou para os arbustos, onde foi transformado em um Echidna, as lanças se transformando em seus espinhos.

O Echidna de bico curto é um animal icônico na Austrália moderna. Ele aparece na peça australiana de cinco centavos (a menor denominação) e em uma moeda comemorativa de 200 dólares lançada em 1992. O Echidna de Cozido Curto foi incluído em várias edições postais: foi uma das quatro espécies nativas a aparecer nos selos postais australianos em 1974, onde era o selo de 25 centavos; apareceu em um selo de 37 centavos em 1987, e novamente em 1992 quando estava no selo de 35 centavos. A antropomórfica Echidna Millie foi uma mascote para os Jogos Olímpicos de Verão de 2000.

Echidna de pouco cozido sobre a peça australiana de cinco centavos