Os titanossauros

Em geral, seu esqueleto era semelhante aos anteriores saurópodes, mas com algumas diferenças importantes. A bacia (área do quadril) era mais fina do que alguns saurópodes, mas o peitoral (área do peito) era muito mais largo. Isto os tornava uma postura singularmente "larga": suas pernas dianteiras eram mais afastadas, e geralmente mais longas que suas pernas traseiras. Isto pode ser visto muito claramente no Argentinosaurus. Como resultado, os rastros fossilizados de titanossauros são mais largos do que outros saurópodes. Suas vértebras (ossos posteriores) eram sólidas (não escavadas). Sua coluna vertebral era mais flexível, por isso provavelmente eram mais ágeis do que seus primos e melhores na criação.

Variedade

O grupo era bastante variado. Alguns dos tipos menores não tinham membros anteriores mais longos (Epachthosaurus), e um achado chinês (Xinghesaurus) tinha um pescoço extremamente longo. Estas diferenças devem refletir adaptações às diferenças em seus habitats e estilo de vida, mas no momento, pouco se sabe sobre isto. Muitas destas descobertas são bastante recentes.

Os titanossauros estavam difundidos. Seus fósseis foram encontrados em todos os continentes, inclusive na Antártica. Quatro esqueletos bem preservados de uma espécie de titanossauro foram encontrados na Itália.

Eles eram especialmente numerosos nos continentes do sul (então parte do supercontinente de Gondwana). A Austrália tinha titanossauros há cerca de 96 milhões de anos: foram descobertos fósseis em Queensland de uma criatura de cerca de 25 metros de comprimento (82 pés). Os restos também foram descobertos na Nova Zelândia.

Titanosaurs detém o recorde mundial do tamanho de um animal terrestre. Um lugar na Argentina tinha 150 ossos de sete titanossauros. Os maiores eram de um animal de 40 metros de comprimento e 20 metros de altura. Ele teria pesado cerca de 77 toneladas. Um trabalhador agrícola local tropeçou nos restos no deserto perto de La Flecha, cerca de 250 km a oeste de Trelew, Patagônia. A BBC voou com uma equipe para registrar o evento.

Como um grupo, os titanossauros eram grandes navegadores, comendo folhas e galhos de árvores altas. Isto em contraste com outros herbívoros como a Ceratopsia e Ankylosauria, que eram navegadores baixos, comendo vegetação inferior como arbustos. Como regra geral, os sobrancelhas altas podem comer plantas de baixo crescimento, mas os sobrancelhas baixas não podem comer de árvores altas. Como os anteriores saurópodes (por exemplo, Diplodocus), os titanossauros tinham dentes semelhantes a estacas e não tinham moedores. Isto significa que eles usavam gastroliths para moer seus alimentos, e tinham um estômago enorme em forma de cuba onde as bactérias o decompunham.

Dieta

O esterco fóssil encontrado com titanosaurídeos cretáceos tardios sugere uma dieta vegetal ampla e pouco seletiva. Além dos restos vegetais que poderiam ter sido esperados, como cycadáceas e coníferas, havia uma gama inesperadamente ampla de monocotrilhos, incluindo palmeiras e gramíneas (Poaceae), incluindo ancestrais do arroz e do bambu. Isto deu origem a especulações de que dinossauros herbívoros e gramíneas co-evoluíram.

Aninhamento

Um grande ninho de titanossauros foi descoberto em Auca Mahuevo, na Patagônia, Argentina, e outra colônia foi descoberta na Espanha. Várias centenas de saltasauros fêmeas cavaram buracos com suas patas traseiras, colocaram ovos em ninhadas com uma média de 25 ovos cada, e enterraram os ninhos sob terra e vegetação. Os pequenos ovos, de cerca de 11-12 cm (4-5 pol.) de diâmetro, continham embriões fossilizados, completos com impressões de pele. As impressões mostraram que os titanossauros estavam cobertos por uma armadura em mosaico de pequenas escamas em forma de grânulos. O grande número de indivíduos sugere um comportamento de rebanho que, com sua armadura, poderia ter ajudado a dar proteção contra grandes predadores contemporâneos, como o Abelisaurus.