A Era Viking foi um período de tempo na história do norte da Europa e da Escandinávia dos séculos oitavo a onze. Os vikings escandinavos, também chamados de Norsemen, exploravam os oceanos e rios da Europa através do comércio e da guerra. Os vikings também chegaram à Islândia, Groenlândia, Terra Nova, e Anatólia. Acredita-se que alguns vikings se estabeleceram em L'Anse aux Meadows, um sítio arqueológico no extremo norte da ilha da Terra Nova, no Canadá, em um lugar que chamaram de Vinland.
Na Inglaterra, a Era Viking começou dramaticamente em 8 de junho de 793, quando os homens de Norsemen destruíram a abadia de Lindisfarne. Monges foram mortos na abadia, atirados ao mar para se afogar, ou levados como escravos junto com a riqueza da igreja. A devastação viking da Ilha Santa de Northumbria chocou e alertou as cortes reais da Europa. "Nunca antes se viu tal atrocidade", declarou o estudioso Northumbrian Alcuin, de York. Mais do que qualquer outro evento isolado, o ataque a Lindisfarne lançou uma sombra sobre a percepção dos Vikings para os próximos 1100 anos. Nos anos 1890, os estudiosos fora da Escandinávia começaram a repensar as conquistas, a arte, as habilidades tecnológicas e a navegação dos Vikings.
Até o reinado de Victoria na Grã-Bretanha, os vikings eram retratados como violentos e sedentos de sangue. As histórias da Inglaterra medieval sempre os retrataram como "lobos entre ovelhas". Durante o século dezenove, a opinião pública mudou. Os primeiros desafios às muitas imagens anti-Vikings na Grã-Bretanha surgiram no século XVII. Alguns trabalhos acadêmicos sobre a Era Viking tornaram-se disponíveis para os leitores na Grã-Bretanha. Os arqueólogos começaram a desenterrar o passado viking da Grã-Bretanha. Os lingüistas começaram a trabalhar na identificação das origens Viking-Age para os idiomas e provérbios rurais. Os novos dicionários da antiga língua norueguesa permitiram aos vitorianos estudar algumas das sagas islandesas.
Durante a segunda metade do século XVIII, as sagas islandesas ainda eram usadas como importantes fontes históricas, mas a Era Viking foi considerada um período bárbaro e incivilizado na história dos países nórdicos. Até recentemente, o que era conhecido sobre a história da Era Viking era baseado nas sagas islandesas, a história dos dinamarqueses escrita por Saxo Grammaticus, a Crônica Primária Russa e a Guerra dos Irlandeses com os Estrangeiros. Poucos estudiosos ainda aceitam estes textos como fontes confiáveis; os historiadores hoje em dia confiam mais na arqueologia e na numismática, que ajudaram as pessoas a entender o período.
Os Norsemen eram exploradores, colonizadores e comerciantes, assim como saqueadores. Os Vikings da Noruega exploraram o Atlântico Norte e colonizaram a Islândia, as Ilhas Faroe, Shetland e Orkney, Caithness na Escócia, Groenlândia e (brevemente) a América do Norte. Os vikings da Dinamarca invadiram portos e cidades costeiras ao longo das costas da Europa e da Grã-Bretanha. Os vikings da Suécia empurraram para o leste, para áreas que agora são partes da Rússia e da Ucrânia, estabelecendo conexões comerciais com o Oriente Médio e além.
No século IX, uma forte autoridade central foi estabelecida na Jutlândia, e os dinamarqueses estavam procurando além de seu próprio território por terra, comércio e saque. A Noruega havia sido colonizada durante muitos séculos por povos germânicos da Dinamarca e da Suécia, que faziam comunidades agrícolas e pesqueiras ao redor de suas costas e lagos. As montanhas e fiordes formavam fortes fronteiras naturais. As comunidades permaneceram independentes umas das outras, ao contrário da situação na Dinamarca que é a planície. No ano 800, existiam 30 pequenos reinos na Noruega. O mar era a forma mais fácil de comunicação entre esses reinos noruegueses e o mundo exterior. No século VIII, os escandinavos começaram a construir navios de guerra e a enviá-los em batidas. Os navios de longo curso Viking eram capazes de viajar em mar aberto, mas também tinham um calado muito raso, o que significava que eles podiam navegar em baías mais rasas e subir rios mais distantes do que outros navios de seu tempo. Isto levou ao termo Viking, que veio da antiga palavra norueguesa vīk (que significa enseada ou baía). Dizia-se que uma pessoa que fazia batidas era "viking".
Não se sabe o que desencadeou a expansão e as conquistas dos Vikings. Esta era foi ao mesmo tempo que o Período Quente Medieval (800 - 1300) e parou com o início da Pequena Era do Gelo (cerca de 1250 - 1850). A falta de pack-ice durante seu tempo pode ter permitido aos Norsemen ir "a-viking" ou "raiding". Acredita-se que os Norsemen pagãos sofreram com práticas comerciais desiguais por parte dos comerciantes cristãos que receberam preferência através de uma rede cristã de comerciantes. Existia um sistema de dois níveis de preços entre os comerciantes que negociavam secretamente com os pagãos nórdicos. As batidas dos vikings ocorreram tanto separadamente quanto em conjunto com expedições comerciais regulares.
Os historiadores também sugerem que a população escandinava era muito grande para a península e não havia colheitas suficientes para alimentar a todos. Isto levou a uma caça por mais terra para alimentar a sempre crescente população Viking. Os conflitos internos, especialmente durante o período de conquista e colonização que se seguiu aos primeiros ataques, causaram a centralização progressiva do poder em menos mãos. Isto significou que as classes mais baixas que não queriam ser oprimidas por reis gananciosos foram em busca de suas próprias terras. Aqueles que colonizaram a Islândia criaram a primeira república moderna da Europa com uma assembléia anual de autoridades eleitas chamada de Althing.
A primeira data dada para uma batida Viking é 787 d.C. quando, de acordo com o Anglo-Saxon Chronicle, um grupo de homens da Noruega navegou para Portland, em Dorset. Lá, um oficial real os confundiu com comerciantes. Eles o mataram quando ele tentou levá-los ao casarão do rei para pagar um imposto comercial sobre suas mercadorias. O início da Era Viking nas Ilhas Britânicas, no entanto, é muitas vezes dado como 793. Foi registrado na Crônica Anglo-Saxônica que os homens do Norte invadiram o importante mosteiro insular de Lindisfarne:
"AD". 793. Este ano vieram os terríveis avisos sobre a terra dos nordestinos, aterrorizando as pessoas de forma mais terrível: eram imensas folhas de luz correndo pelo ar, e redemoinhos, e dragões ardentes voando sobre o firmamento. Estes tremendos sinais foram logo seguidos por uma grande fome: e não muito tempo depois, no sexto dia antes dos ides de janeiro do mesmo ano, a terrível incursão de homens pagãos causou um lamentável caos na igreja de Deus na Holanda (Lindisfarne), por rapina e massacre". -Anglo Saxon Chronicle
Em 794, de acordo com os Anais do Ulster, houve um grave ataque à casa mãe de Lindisfarne em Iona, que foi seguido em 795 por batidas na costa norte da Irlanda. De bases lá, os Norsemen atacaram Iona novamente em 802, causando grande massacre entre os Céli Dé Brethren, e queimando a abadia até o chão.
O fim da Era Viking é tradicionalmente marcado na Inglaterra por três grandes eventos: a invasão fracassada de Haraldr Harðráði, que foi derrotado pelo Rei Saxão Harold Godwinson em 1066 na Batalha de Stamford Bridge; na Irlanda, a captura de Dublin por Strongbow e suas forças Hiberno-Norman em 1171; e na Escócia pela derrota do Rei Hákon Hákonarson na Batalha de Largs em 1263. Harold Godwinson foi derrotado posteriormente em um mês por William, Duque da Normandia, que era outro descendente de Vikings. A Normandia havia sido adquirida pelos normandos (Norsemen) em 911. A Escócia tomou sua forma atual quando recuperou território do nórdico entre os séculos XIII e XV.
A maioria dos historiadores e arqueólogos escandinavos dão uma definição diferente. Ao invés disso, diz-se que a era Viking terminou com o estabelecimento da autoridade real nos países escandinavos e a adoção do cristianismo como religião dominante. A data é normalmente colocada em algum lugar no início do século 11 em todos os três países escandinavos. O fim da Era Viking na Noruega é marcado pela Batalha de Stiklestad em 1030. Eles proclamaram a Noruega como uma nação cristã, e os noruegueses não poderiam mais ser chamados de vikings.
O Reino dos Francos sob o regime de Carlos Magno foi especialmente golpeado pelos Viking raiders, que podiam navegar pelo Sena sem muita dificuldade. Perto do fim do reinado de Carlos Magno e durante todo o reinado de seus filhos e netos, uma série de ataques vikings começou, levando a uma conquista e colonização escandinava da região agora conhecida como Normandia.
Em 911, o rei francês Charles the Simple fez um acordo com o líder de guerra Viking Rollo, um chefe de origem norueguesa ou dinamarquesa. Charles deu a Rollo o título de duque e lhe concedeu a posse da Normandia. Em troca, Rollo jurou fidelidade a Carlos, convertido ao cristianismo, e jurou defender a região norte da França contra os ataques de outros grupos vikings. Várias gerações mais tarde, os descendentes normandos desses colonos vikings identificaram-se como franceses e trouxeram a língua francesa e sua variante da cultura francesa para a Inglaterra em 1066. Com a Conquista Normanda, eles se tornaram a aristocracia dominante da Inglaterra anglo-saxônica, levando à mudança do inglês antigo para o inglês médio.
No início da era Viking, os Vikings acreditavam na religião nórdica. Eles acreditavam em um panteão de deuses e deusas, assim como em Valhalla, um paraíso para os guerreiros. A classe inferior da sociedade iria para um lugar chamado "hel", semelhante à vida na terra. De acordo com as crenças dos vikings, os chefes vikings agradariam a seus deuses de guerra por sua bravura, e se tornariam "dignos de um navio"; ou seja, o chefe ganharia um "enterro no mar". Eles também realizavam enterros em terra que muitas vezes ainda incluíam um navio, tesouro, armas, ferramentas, roupas e até mesmo escravos e mulheres enterradas vivas com o cacique morto, para sua viagem a Valhalla e aventura no pós-vida. Os poetas compunham sagas sobre as façanhas desses caciques, mantendo vivas suas memórias.
Freyr e sua irmã Freya eram deuses da "fertilidade", o que significa poder crescer. Eles se certificavam de que as pessoas tivessem muitos filhos e que a terra produzisse muitas colheitas. Alguns agricultores chegaram a chamar seus campos de Freyr, na esperança de que isso garantisse uma boa colheita. No final da Era Viking, mais e mais escandinavos foram convertidos ao cristianismo, muitas vezes pela força. A introdução do cristianismo não terminou imediatamente as viagens vikings, mas pode ter sido um fator que ajudou a Idade Viking a chegar ao fim.
Alguns dos portos comerciais mais importantes durante o período incluem cidades existentes e antigas como Jelling (Dinamarca), Ribe (Dinamarca), Roskilde (Dinamarca), Hedeby (Dinamarca, agora Alemanha), Aarhus (Dinamarca), Vineta (Pomerânia), Truso (Polônia), Kaupang (Noruega), Birka (Suécia), Bordeaux (França), Jorvik (Inglaterra), Dublin (Irlanda) e Aldeigjuborg (Rússia).
No final do século XIX (1800), Richard Wagner e outros artistas do período romântico fizeram óperas e outras obras de arte sobre a antiga cultura germânica. Eles gostavam dos vikings porque não eram gregos ou romanos. Eles tiveram a idéia de que os vikings usavam roupas de pele e capacetes com asas ou chifres e bebiam de chifres de animais ocos. Alguns alemães antigos usavam capacetes com chifres, mas os vikings de verdade não usavam. Wagner e seus parceiros vestiram deliberadamente os atores da ópera Ring des Nibelungen para que parecessem alemães antigos e para que o público se sentisse como alemães modernos vindos dos vikings medievais.
