Oxalaia

Em 1999, dois ossos fósseis de Oxalaia foram encontrados nas rochas de uma ilha na Região Nordeste do Brasil. Esta parte da ilha é coberta pelo mar na maré cheia. Por causa da ação das ondas que causam erosão, os fósseis quase se perderam. Centenas de outros dentes fósseis também foram encontrados no mesmo local.

O nome completo do dinossauro é Oxalaia quilombensis. O animal foi nomeado pelos paleontólogos brasileiros Alexander Kellner, Elaine Machado, Sergio Azevedo, Deise Henriques e Luciana Carvalho. A primeira parte do nome do dinossauro (o gênero) vem de um deus africano. A segunda parte do nome (a espécie) provém dos quilombos, um grupo de cidades brasileiras.

Em 2011 a descoberta de Oxalaia foi apresentada na Academia Brasileira de Ciências. Machado disse que as pessoas estão interessadas nos espinossauros: por serem diferentes de outros dinossauros carnívoros, e porque são conhecidos pelo público através dos filmes do Parque Jurássico.

Apenas dois pedaços de osso são conhecidos de Oxalaia. O primeiro é a ponta de seu focinho, chamado de osso premaxilar. O segundo é um pedaço de seu maxilar esquerdo, ou principal osso do maxilar superior. As duas peças foram colocadas em exposição no Museu Nacional do Brasil em 2011. O museu foi queimado em um grande incêndio em 2018, e os fósseis de Oxalaia podem ter sido destruídos.

Oxalaia é o terceiro espinossauro chamado do Brasil até agora. Os outros dois são o Irritador e Angaturama (que pode ser o mesmo animal que o Irritador). Estes dois animais são conhecidos de outra parte do Brasil, e viveram nove a seis milhões de anos antes de Oxalaia.

Para estimar seu tamanho, os ossos do crânio de Oxalaia foram comparados com os de seu parente próximo, o Espinossauro. Oxalaia tinha provavelmente 12 a 14 metros (39 a 46 pés) de comprimento, e provavelmente pesava de 5 a 7 toneladas (4,9 a 6,9 toneladas de comprimento; 5,5 a 7,7 toneladas de comprimento). Isto faz dele o maior dinossauro carnívoro conhecido do Brasil.

A ponta do focinho de Oxalaia, chamada de premaxila, tinha 201 milímetros de comprimento. O crânio completo de Oxalaia tinha provavelmente 1,35 metros (4 pés e 5 polegadas) de comprimento. Isto é mais curto que o crânio do Espinossauro, que tinha 1,75 metros (69 polegadas) de comprimento.

A frente do maxilar superior da Oxalaia tinha forma de colher, ou maior em sua extremidade dianteira do que na extremidade traseira. A parte inferior da ponta do focinho era curvada para dentro. Esta forma teria se unido ao maxilar inferior, ou mandíbula, que também era em forma de colher. O teto da boca de Oxalaia tinha uma superfície muito complexa e ossuda, chamada de palato secundário. Esta estrutura tornava a mandíbula superior mais robusta, de modo que ela se dobrava menos ao se alimentar. O focinho fóssil preserva buracos amplos e profundos. Estes provavelmente continham vasos sanguíneos e nervos.

O focinho de Oxalaia tinha sete soquetes de cada lado. Tinha um dente em cada soquete, e havia dois dentes por baixo para substituí-lo caso caísse. Esta característica é comum em tubarões, mas não na maioria dos dinossauros terópodes. Os dentes de Oxalaia também eram ovais em seção transversal, em vez de um pouco achatados lateralmente como na maioria dos terópodes.

Oxalaia tem uma relação mais próxima com os africanos do que com os membros brasileiros de sua família. Oxalaia, Irritador, Angaturama, Ichthyovenator e Spinosaurus são os únicos dinossauros conhecidos de seu clade que não possuem dentes tipo faca (ou serrilhados). Isto os coloca em sua própria subfamília, chamada Spinosaurinae.

Oxalaia pode ser separada do Espinossauro por diferenças entre seus ossos da mandíbula. Por exemplo, a Oxalaia: Oxalaia tinha um focinho mais arredondado, e dentes mais espaçados do que o Espinossauro. Os dois dentes de substituição da Oxalaia por soquete, e palato secundário menos liso, também a tornam única entre os outros espinossauros conhecidos.

O cladograma abaixo mostra a relação da Oxalaia com outros espinossauros. É de um estudo de Marcos Sales e Cesar Schultz:

Dieta e alimentação

Os espinossauros provavelmente passaram a maior parte de seu tempo perto ou na água, alimentando-se principalmente de animais aquáticos como peixes. Desta forma, eles evitariam competir com outros grandes dinossauros predadores. As evidências fósseis mostram que os espinossauros às vezes também comiam pterossauros e pequenos dinossauros.

Os dentes em forma de cone de Oxalaia foram construídos para empalar as presas, em vez de cortar a carne como os da maioria dos dinossauros terópodes. As narinas de Oxalaia foram colocadas muito atrás sobre a cabeça. Isto provavelmente foi para evitar que a água entrasse em suas narinas quando da pesca. Ambas as características eram exclusivas dos dinossauros espinossauros, e eram úteis para a captura e alimentação de peixes. As mandíbulas frontais em forma de colher e os dentes perfurantes dos espinossauros funcionavam como uma eficiente armadilha para peixes. Esta característica também é vista no gharial indiano - o mais comedor de peixe dos crocodilianos modernos.

Habitat

Oxalaia é conhecida da Formação de Alcântara, uma formação geológica no nordeste do Brasil. Esta formação data do Período Cretáceo Superior, há algum tempo entre 100,5 a 93,9 milhões de anos. Na época, o ambiente da formação tinha um clima úmido. Havia grandes florestas tropicais feitas de plantas como árvores coníferas, samambaias e rabos de cavalo. Estas florestas eram cercadas por uma paisagem árida, ou seca.

Oxalaia compartilhou este habitat com muitos tipos diferentes de animais. Outros dinossauros encontrados na formação incluíam carnívoros gigantes como Carcharodontossauro, e talvez Espinossauro. Predadores menores também viviam lá, como os dromaeossauros, e um animal muito parecido com o Masiakasaurus. Havia também grandes saurópodes, um grupo de dinossauros herbívoros (comedores de plantas). Os peixes encontrados na formação incluíam peixes ósseos, peixes de barbatanas de arraia, e peixes de pulmão. Havia também celacantos gigantes e peixes-serra. Além dos dinossauros, havia outros répteis, como os pterossauros e os crocodilianos. Também foram encontrados fósseis de cobras e moluscos.

A fauna do Alto Cretáceo do Brasil é muito semelhante à do Marrocos e Egito durante o mesmo período de tempo. Isto porque a América do Sul e a África costumavam estar ligadas, em um supercontinente gigante chamado Gondwana.