Em seu estudo sobre os povos do deserto central, o antropólogo Charles P. Mountford escreveu que a maioria, se não todas, das estrelas vistas no hemisfério sul tinham mitos aborígines associados a elas. A maioria dos grupos distingue estrelas vermelhas, brancas, azuis e amarelas. As estrelas são frequentemente agrupadas de maneiras únicas - alguns grupos classificam as estrelas usando sistemas de parentesco social. Assim, muitas das constelações conhecidas pelos grupos aborígines são diferentes daquelas conhecidas pelos astrônomos ocidentais.
A ampla faixa da Via Láctea que atravessa o céu à noite é comumente interpretada pelos grupos aborígines como um rio lendário. Vários grupos no deserto central acreditam que o rio divide duas tribos de espíritos ancestrais que vivem em ambos os lados. Para alguns grupos, as estrelas ao longo do rio representam peixes; outros grupos, como os Yolngu, acreditam que as estrelas são as fogueiras de seus ancestrais. Outros grupos identam a Via Láctea como a Serpente Arco-Íris, um importante ser criador.
Emu
A Emu é uma constelação conhecida por muitos grupos aborígines na Austrália. Não é uma constelação no sentido usual, porque é definida por áreas de sombra escura entre as faixas da ViaLáctea (causada pela poeira e nuvens de gás no espaço), e não por estrelas. A cabeça da emu é a nebulosa muito escura de Coalsack, ao lado do Cruzeiro do Sul. O corpo e as pernas são outras nuvens escuras que se arrastam ao longo da Via Láctea e através da constelação Scorpius.
Diz-se que esta forma no céu influenciou o estilo das emas desenhadas sobre a arte rupestre. Onde ela apareceu no céu durante o ano indicado quando as cerimônias deveriam ser realizadas. Logo ao norte de Sydney é um conhecido conjunto de gravuras rupestres, uma das quais é uma ema na mesma pose e orientação que a ema no céu. No outono, a emu no céu estará diretamente sobre seu retrato na rocha, indicando ao povo Kuring-gai que é hora de colher ovos de emu.
À frente da emu, o Cruzeiro do Sul é facilmente avistado no céu, e há muitas interpretações diferentes desta constelação em toda a Austrália. Vários grupos a identificam como uma águia, um deus do céu, ou ambos. Para o Arrernte, ele representa o pé de Waluwara, um espírito águia - as quatro estrelas brilhantes marcam suas garras, e o saco de carvão é seu ninho. Para os Ngarrindjeri da Austrália do Sul, o Cruzeiro do Sul é uma arraia sendo perseguida por dois tubarões. Os tubarões, que é um totem sagrado para o Ngarrindjeri, são representados por Alpha Centauri e Beta Centauri. Em Victoria, o povo Boorong identificou o Cruzeiro do Sul como o possum Bunya escondido de um espírito emu cujo contorno podia ser visto na nebulosa de Coalsack. Para o Wardaman, o saco de carvão é a cabeça de um "homem da lei". Em 1972, o poeta Oodgeroo Noonuccal escreveu sobre o Cruzeiro do Sul como as mãos e os pés de um sábio líder chamado Mirabooka, a quem foi dada a vida eterna como espírito no céu.
Orion e as Plêiades
As interpretações aborígines das constelações Orion e Pleiades são muito parecidas com as histórias sobre elas na mitologia grega. As estrelas de Orion são amplamente associadas a homens jovens - geralmente pescadores ou caçadores - enquanto as sete estrelas de Plêiades são geralmente vistas como mulheres jovens. As duas constelações aparecem frequentemente em lendas juntas, e fazem parte dos Sonhos de vários grupos lingüísticos.
Na região central do deserto, diz-se que as Plêiades são sete irmãs fugindo das atenções indesejáveis de um homem representado por algumas das estrelas em Orion. Na lenda de Pitjantjatjara, as Plêiades representam a Kungkarungkara, um grupo de sete irmãs ancestrais. Elas são guardadas por um bando de dingos de Njiru, o caçador, que são as estrelas no Cinturão de Orion. Diz-se que Njiru violou uma das irmãs, que depois morreu e se tornou a mais escura das estrelas de Pleiades. As irmãs se transformaram em pássaros e fugiram para a segurança no céu, mas Njiru ainda as persegue. Outras lendas são menos duras: os Adnyamathanha, por exemplo, acreditam que as Plêiades são as esposas das estrelas em Orion. O povo Tiwi as vê como um grupo de cangurus sendo perseguidos por um bando de dingos.
Acredita-se que a semelhança entre estas lendas e as Orion e Pleiades da mitologia grega seja uma coincidência (por acaso) - não há nenhuma prova de qualquer conexão cultural.
O povo Yolngu vê a constelação de Orion como uma canoa. Eles contam a história de três irmãos que foram pescar e um deles comeu um peixe que era proibido por lei. Vendo isto, o Sol fez explodir os três irmãos e sua canoa para o céu. As três estrelas no centro da constelação, que formam o Cinturão de Orion na mitologia ocidental, são os três irmãos. A Nebulosa de Orion acima deles é o peixe proibido, e as estrelas brilhantes Betelgeuse e Rigel são a frente e a retaguarda da canoa. Neste exemplo, a lenda astronômica tem uma mensagem clara sobre uma moral que as pessoas seguiriam na Terra. Mitos aborígines como estes são freqüentemente focalizados em torno de lições de moral, como lembretes sobre se é correto comer certos tipos de alimentos.
Tagai
Tagai é uma grande constelação composta por Scorpius, Lupus, Centauro, Crux, Corvus, com parte de Hydra e uma das estrelas de Ara. Na cultura dos ilhéus do Estreito de Torres, o Tagai é um lendário herói marinho. Ele é retratado como um pescador de pé em uma canoa. Sua tripulação é representada pelas seis estrelas das Plêiades e seis estrelas de Orion. Na lenda, a tripulação do Tagai come toda a comida e água que havia sido preparada para sua viagem. Tagai castiga-os amarrando-os e jogando-os no oceano. Diz-se que as estrelas no céu são o seu reflexo.
Os ilhéus usaram esta constelação para contar as estações do ano. Este calendário organizava seu ciclo de pesca e agricultura, assim como seus rituais e atividades sociais. O aparecimento das Plêiades lhes disse que era época de acasalamento de tartarugas, tempo de viajar e de se preparar para o plantio antes da estação das chuvas.
