O pai da Casals era o organista da igreja local. Ele deu à Casals suas primeiras aulas de música, ensinando-lhe piano, violino e órgão. Quando Casals tinha onze anos, ele ouviu um grupo de músicos viajantes tocando música. Um dos instrumentos era o violoncelo. Ele nunca tinha ouvido um e decidiu que era isso que ele queria tocar. Sua mãe o levou para Barcelona, onde freqüentou uma escola de música: a Escola Municipal de Música. Lá ele estudou violoncelo, teoria musical e piano.
Um dia, quando tinha 13 anos, ele estava olhando para alguma música antiga em uma loja de música de segunda mão. Ele encontrou algumas músicas muito antigas para violoncelo solo. Eram as suítes para violoncelo de Bach. As pessoas naquela época pensavam que eram apenas uma coleção de estudos para ajudar os violoncelistas com sua técnica, mas Casals, embora ainda fosse apenas um garoto, percebeu que era uma ótima música. Ele passou os 12 anos seguintes praticando-as até que se sentiu pronto para executá-las. A descoberta destas maravilhosas Suites de Violoncelo pela Casals foi a mais importante descoberta de Bach desde 1829, quando Mendelssohn encontrou e executou a Paixão de São Mateus que o mundo havia esquecido.
A Casals mostrou um enorme talento para o violoncelo. Em 23 de fevereiro de 1891, aos 14 anos de idade, ele deu um recital solo em Barcelona. Ele se formou na Escola com honras dois anos mais tarde.
Em 1893, o compositor espanhol Isaac Albéniz o ouviu tocar em um trio em um café. Ele lhe entregou uma carta que lhe permitiu ser apresentado à Rainha. Ela lhe deu dinheiro para que ele pudesse estudar no Conservatório em Madri. Ela então permitiu que ele fosse a Bruxelas para estudar no Conservatório, que era então o melhor da Europa para instrumentos de corda. A professora de violoncelo mencionou uma longa lista de peças de violoncelo e perguntou-lhe quais ele tocava. Quando Casals lhe disse que ele podia tocá-las todas, a professora gozou com ele. Quando a Casals começou a tocar, todos ficaram surpresos com seu talento. O professor queria que ele fosse um de seus alunos, mas Casals havia sido insultado e, por isso, foi a Paris no dia seguinte. A rainha da Espanha ficou furiosa com Casals quando soube do que havia acontecido e deixou de lhe enviar dinheiro.
Em Paris, ele tinha muito pouco dinheiro. Ganhou a vida tocando o segundo violoncelo na orquestra de teatro do Folies Marigny. Sua mãe tentou ganhar algum dinheiro costurando. Em 1896, ele voltou para a Catalunha, onde lecionou em uma escola de música e tocou violoncelista principal na orquestra da Ópera de Barcelona, o Liceu. Em 1897 ele apareceu como solista com a Orquestra Sinfônica de Madri, e recebeu da Rainha a Ordem de Carlos III.
Fama internacional
Em 1899, Casals tocou o concerto de violoncelo Saint-Saëns no Crystal Palace, em Londres, e mais tarde para a Rainha Victoria em sua casa de verão em Cowes, Isle of Wight. Ele estava se tornando muito famoso. Em Paris, ele causou uma grande impressão em todos, especialmente no maestro Charles Lamoureux, que havia iniciado uma famosa orquestra. Casals foi para a Holanda, os Estados Unidos onde deu 80 concertos e para a América do Sul. Ele tocava freqüentemente com o pianista Harold Bauer.
Em 15 de janeiro de 1904 Casals foi convidado para tocar na Casa Branca para o Presidente Theodore Roosevelt . Ele tocou no CarnegieHall em Nova York, interpretando Don Quixote, de Richard Strauss, com o compositor regente. Entre 1906 e 1912 ele teve um relacionamento com uma violoncelista portuguesa Guilhermina Suggia, embora nunca tenham sido casados. Em 1914 Casals casou-se com a cantora americana Susan Metcalfe. Eles foram separados em 1928, mas não se divorciaram até 1957.
A Casals formou um trio com o pianista Alfred Cortot e o violinista Jacques Thibaud. Eles deram muitos concertos e fizeram algumas das primeiras gravações de música do trio de piano. Eles tocaram juntos por 30 anos.
Em 1905 ele visitou a Rússia. Foi uma época infeliz, pois a Revolução Russa estava ocorrendo. Durante o concerto, ele tocou em Moscou, os tiros puderam ser ouvidos do lado de fora do salão.
Durante a Primeira Guerra Mundial, Casals viveu em Nova York. Em 1919, ele voltou para Barcelona. Ele queria melhorar a música em seu próprio país. Havia muito poucas pessoas que conseguiam tocar bem, então ele fundou sua própria orquestra: a Orquesta Pau Casals. Este festival anual de música continuou até o início da Guerra Civil Espanhola, em 1936.
A Casals apoiou o governo republicano espanhol. Quando foi derrotado, ele disse que não voltaria até que a Espanha voltasse a ser um país democrático. Ele então deixou seu país e foi para o exílio. Ele foi morar na vila francesa de Prades, que ficava perto da fronteira com a Espanha. Ele continuou sua carreira como violoncelista. Após a Segunda Guerra Mundial, em junho de 1946, ele foi para a Inglaterra e tocou os concertos de violoncelo de Schumann e Elgar no Royal Albert Hall, com Sir Adrian Boult conduzindo. Fora do salão, a polícia teve que ajudá-lo a chegar ao seu carro, porque tanta gente estava se aglomerando em torno dele.
Os Casals jogaram em muitos países, mas recusaram-se a jogar em qualquer país que fosse amigável com o governo de Franco na Espanha. Em 1945 ele fez uma transmissão na BBC e falou com seu povo na Catalunha. Ele terminou tocando uma canção folclórica catalã chamada El Cant dels Ocells (A canção dos pássaros). Ele a tocou no final de todos os seus concertos. Quando a Grã-Bretanha reconheceu o governo de Franco, Casals decidiu que ele não poderia tocar por muito tempo na Inglaterra. Ele fez uma grande exceção à sua decisão de não visitar países amigos de Franco: em 1961, ele participou de um concerto de música de câmara na Casa Branca em 13 de novembro, onde tocou para o presidente John F Kennedy, que ele admirava.
Anos posteriores
Festivais Prades
Em 1950, ele continuou sua carreira como maestro e violoncelista no Festival de Prades em Conflito. Ele concordou em tocar na condição de que o dinheiro que foi feito no festival fosse dado a um hospital de refugiados nas proximidades. Franco disse que os espanhóis estavam proibidos de ir ao festival, mas muitos conseguiram atravessar a fronteira a pé. Muitos músicos de fama mundial tocaram no Prades: Josef Szigeti, Isaac Stern, Rudolf Serkin e Eugene Istomin e outros.
Ele continuou a liderar os Festivais Prades até 1966.
Porto Rico
Quando ele tinha 80 anos, Casals casou com uma de suas jovens alunas, uma menina chamada Marta. Eles se conheceram em Prades. Marta era de Porto Rico, de onde a mãe de Casals havia vindo. Eles foram morar em Porto Rico, em uma casa chamada "El Pesebre". Em 1957, um festival musical foi iniciado lá, na cidade de San Juan. Ele continuou a visitar o festival em Prades todos os anos até 1966. Ele também deu masterclasses em escolas e universidades americanas, assim como em outros países. Algumas delas foram transmitidas pela televisão.
