Este artigo descreve a história da escala temporal geológica. Os princípios foram estabelecidos pela primeira vez por Nicolaus Steno em finais do século XVII. Steno argumentou que as camadas rochosas (ou estratos) são estabelecidas em sucessão, e que cada uma representa uma "fatia" de tempo.

A Steno formulou o princípio da sobreposição. Isto diz que um determinado estrato é provavelmente mais velho do que os que estão acima dele e mais novo do que os que estão abaixo dele. Este princípio é simples, mas aplicá-lo a rochas reais é complicado pela sua história. Durante o século XVIII, os geólogos aperceberam-se disso:

As sequências de estratos eram frequentemente erodidas, distorcidas, inclinadas, ou mesmo invertidas após a deposição;
Os estratos estabelecidos ao mesmo tempo em áreas diferentes poderiam ter aparências completamente diferentes;
Os estratos de uma determinada área representavam apenas parte da longa história da Terra.

As primeiras tentativas sérias de formular uma escala temporal da geologia histórica que poderia ser aplicada em qualquer parte da Terra aconteceram no final do século XVIII. A mais influente dessas primeiras tentativas foi liderada por Abraham Werner e outros. Eles dividiram as rochas da crosta terrestre em quatro tipos: Primária, Secundária, Terciária, e Quaternária. Cada tipo de rocha, de acordo com a teoria, formou-se durante um período da história da Terra. Era possível falar de um "período terciário", bem como de "rochas terciárias". De facto, "Terciário" (agora Paleoceno-Plioceno) e "Quaternário" (agora Pleistoceno-Holoceno) permaneceram em uso como nomes de períodos geológicos até ao século XXI.

Werner teve a ideia de que todas as rochas se tinham precipitado de uma única inundação enorme. A isso se chama a teoria Neptunista. Uma grande mudança de pensamento ocorreu quando James Hutton leu a sua Teoria da Terra; ou, uma Investigação das Leis Observáveis na Composição, Dissolução e Restauração da Terra Sobre o Globo perante a Sociedade Real de Edimburgo, em Março e Abril de 1785. James Hutton, nessas leituras, tornou-se "o fundador da geologia moderna". Hutton sugeriu que o interior da Terra era quente, e que este calor era o motor que impulsionava a criação de novas rochas. A terra foi corroída pelo ar e pela água e depositada como camadas no mar; o calor consolidou então o sedimento em pedra, e elevou-o para novas terras. Esta teoria foi chamada Plutonista, em contraste com a teoria orientada para as cheias.

A identificação dos estratos pelos fósseis que continham foi pioneira por William Smith, Georges Cuvier e outros no início do século XIX. Os geólogos podiam dividir a história da Terra de forma mais precisa. Se dois estratos (por mais distantes que fossem no espaço ou de composição diferente) contivessem os mesmos fósseis, eram boas as probabilidades de que tivessem sido estabelecidos ao mesmo tempo. Estudos detalhados entre 1820 e 1850 dos estratos e fósseis da Europa produziram a sequência de períodos geológicos ainda hoje utilizados. Cuvier pensava que muitas das características geológicas da Terra podiam ser explicadas por eventos catastróficos que tinham causado a extinção de muitas espécies de animais. Ao longo da sua carreira, Cuvier chegou a acreditar que não tinha havido uma única catástrofe, mas várias, resultando numa sucessão de diferentes faunas.

Os geólogos britânicos foram os mais activos no século XIX. O "Cambrian," (o nome romano para o País de Gales) e o "Ordovician," e "Silurian", com o nome das antigas tribos galesas, eram períodos definidos pelas rochas galesas. O "Devonian" recebeu o nome do condado inglês de Devon, e o nome "Carboniferous" era simplesmente uma adaptação de "the Coal Measures", o termo dos antigos geólogos britânicos para o mesmo conjunto de estratos. O "Permian" recebeu o nome de Perm, Rússia, porque foi definido usando estratos nessa região por um geólogo escocês Roderick Murchison. Os geólogos britânicos foram também responsáveis pelo agrupamento dos períodos em épocas e pela subdivisão dos períodos terciário e quaternário em épocas. Em geral, os períodos receberam o nome de lugares onde as rochas eram fáceis de ver.

Geólogos e paleontologistas basearam a tabela geológica nas posições relativas dos diferentes estratos e fósseis. Estimaram as escalas temporais com base nas taxas de estudo de vários processos. Estimaram a meteorologia, erosão, sedimentação, e quanto tempo demorou a transformar sedimentos em rocha dura. A descoberta da radioactividade em 1896 e as suas aplicações geológicas por datação radiométrica ocorreu na primeira metade do século XX. Tornou possível a datação absoluta das rochas, e a descoberta da era da Terra.

A Comissão Internacional de Estratigrafia está a trabalhar para definir exactamente quando começam e terminam os períodos geológicos, e onde se encontram os melhores exemplos. Chamam-se Secções e Pontos do EstratotipoGlobal de Fronteira (GSSP).

História da Terra mapeada para 24 horas

Perguntas e Respostas

P: Qual é a escala de tempo geológico?

R: A escala de tempo geológico é um sistema usado para medir e categorizar a história das rochas e dos fósseis da Terra. Ela divide a história da Terra em diferentes períodos, épocas e épocas, com base nas posições relativas dos diferentes estratos e fósseis.

P: Quem primeiro propôs os princípios por trás da escala de tempo geológico?

R: Nicolaus Steno foi o primeiro a propor os princípios por trás da escala de tempo geológico no final do século XVII. Ele argumentou que as camadas (ou estratos) de rocha são estabelecidas em sucessão, e que cada uma delas representa uma "fatia" de tempo. Ele também formulou o que é conhecido como o Princípio de Sobreposição de Steno, que diz que qualquer estrato é provavelmente mais velho do que aqueles acima dele e mais jovem do que aqueles abaixo dele.

P: Que teoria propôs Abraham Werner sobre as rochas?

R: Abraham Werner propôs uma teoria de que todas as rochas haviam precipitado de uma única inundação enorme, que foi chamada de teoria Neptunista.

P: Quem introduziu uma idéia alternativa sobre como a terra se forma?

R: James Hutton introduziu uma idéia alternativa sobre como a terra se forma com sua Teoria da Terra; ou, uma Investigação das Leis Observáveis na Composição, Dissolução e Restauração de Terra Sobre o Globo diante da Sociedade Real de Edimburgo, em 1785. Sua teoria plutonista sugeria que a terra era corroída pelo ar e pela água e depositada como camadas no mar; o calor então consolidava o sedimento em pedra, elevando-o para novas terras.

P: Que técnica foi pioneira de William Smith para identificar os estratos?

R: William Smith foi pioneiro em uma técnica de identificação de estratos por seu conteúdo fóssil. Estudando seqüências de estratos, ele percebeu que eles poderiam ser usados para determinar quando certos eventos ocorreram durante a história da Terra.

P: Como a datação radiométrica ajudou a refinar a compreensão geológica?

R: A datação radiométrica ajudou a refinar a compreensão geológica, fornecendo datas absolutas para rochas que permitiram aos cientistas estimar com mais precisão quando certos eventos aconteceram durante a história da Terra, como quando o oxigênio apareceu em nossa atmosfera ou quando a reprodução sexual evoluiu entre organismos em nosso planeta.